經過三次結集後，所有的佛經都被編入了大藏經中。如果簡單地把大藏經分類的話，那就是聲聞藏和菩薩藏。這是從人而論的，不同於經、律、論的分法。聲聞藏的經典以四阿含為主，即《長阿含》、《中阿含》、《雜阿含》和《增一阿含》，也可以稱其為小乘藏。
菩薩藏指的就是除了聲聞藏以外的所有大乘經典，也就是方等部，也稱其為通教；因此，方等部是對所有大乘經籠統的稱呼，當時也包括《華嚴經》、《法華經》、《般若經》和《大涅槃經》。
後來，為了強調菩薩六度的重要，從通教方等部中分離出了般若部，教導菩薩行，所以《般若經》也就不再判為方等經了。同樣，以菩薩授記作佛為特色的《法華經》、以扶律談常究竟指歸的《大涅槃經》，也以其成佛的殊勝，從方等中細分出來另立了法華涅槃時。因而《法華經》和《大涅槃經》也不再判為方等經。《華嚴經》是果佛教授法身大士的覺後境界，因而又從方等經中分離出了《華嚴經》。
也就是說，方等經指的是菩薩藏中除《華嚴》《法華》《般若》《涅槃》四經以外的所有大乘經典，這是微細劃分的結果。如果籠統而言，方等經也可以指所有的大乘經而言。在這裡，微細劃分是別說，籠統而言是通說。
這裡需要注意的是：1、聲聞藏和菩薩藏的說法；2、菩薩藏就是方等經；3、《華嚴》《法華》《般若》《涅槃》都是因作用特殊從方等經中別立出來的。4、別立之後，就有了華嚴時、般若時和法華涅槃時。5、同時，依據《華嚴經》的修行建立了華嚴宗(也叫賢首宗)；依據《法華經》的修行建立了天台宗；依據《般若經》的修行建立了禪宗；依據《涅槃經》的修行建立了涅槃宗(道生、寶雲為代表)。可見這四部經在大乘經中的重要地位。
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