本來《禪苑清規》、《敕修百丈清規》對叢林的管理有一套嚴格的程序與方法，茲作一簡要說明。寺院，古來稱為叢林，。」《百丈叢林清規正義記》曰：「律中，凡四僧以上，至百千，同住一處，作法游事，如水乳和，皆名叢林。」所以叢林以平等修行為宗旨。叢林之產權，按照古來說法叫「十方叢林」，十方者，盡虛空界也，即寺院的財產不屬於哪一個人的，甚至不屬於僧團的，是屬於十方所有一切眾生的，僧團只是有使用權，沒有佔有的所有權。在管理上，叢林分班首與執事，班首分四大班首，執事總體來說有八大執事。
八大執事是具體處理寺院僧團的日常事務者，古代寺院八大執事即分別是監院(庫房負責人)、知客(客堂負責人)、僧值(又名糾察)、維那(寺院監察)、典座(齋堂負責人)、寮元(雲水堂負責人)、衣缽(方丈堂負責人)及書記等。各叢林根據自身的特點，所設的八大執事不盡相同。
四大班首是：首座、西堂、後堂、堂主，堂主的預備則是書記了。班首是寺院的表率與決策者，班首一般都由戒臘較長、威望較高的僧人擔任。首座亦雲上座，是「表率叢林人天眼目，分座說法，開鑿後昆，坐禪領眾，謹守條章，齋粥精粗，勉喻執事，僧行失儀，依規示罰，老病亡歿，垂恤送終。凡眾之事，皆得舉行，如衣有領、如網有綱也」[1]西堂才德不愧為班首，他負有教化僧眾、宣講開示的責任。後堂則「輔贊宗風，軌則庄端為從模範」，堂主者，是主持僧眾實地修行禪堂指導者，同時亦可以代理和尚說法，後世便把堂主說法，叫作小參。書記則有文思敏捷、書法精良、詞章通利的僧人任之，古來由書記而進升堂主，由堂主而進升後堂，由後堂進升西堂，由西堂而進升道座。叢林中有一句老話叫「千年的班首，萬年的首座」，因而四大班首相當於寺院資歷與修行的元老，他們不管具體寺務，但寺院有重大事情要處理時，住持亦須請四大班首們一起處理或決議全寺或大眾的事。
所以古來叢林管理也是一種民主集中的管理，住持的任選一方面由四大班首共議中產生，住持則主持一方佛教，兼有負責總理全寺具體寺務的職能。從這個職能上可以看出，古來叢林的管理分為決策層與執行層，住持一方面是決策的關鍵，另一方面也是具體管理的關鍵。同時方丈也受制於四大班首，這樣形成一個良性的管理體制，決策者不參與具體寺務，具體寺務的執行由另外的人執行，方丈起到了中心協調節器與關鍵的作用，正因為如此，叢林的方丈一般三年一換，當前中國佛教協會規定方丈可連選連任不超過三屆。那麼，回顧中西方現今管理的體制，以董事制的股份有限公司來說，那麼形成對比：公司的產權是屬於股民的，就相當於寺院的產權屬於十方每一個人的；四大班首就相當於董事會，代表十方每一個人的利益，即是佛教的根本利益；方丈相當於董事長兼首席執行官，現今稱為ceo(向公司的董事會負責，而且往往就是董事會的成員之一。在公司或組織內部擁有最終的執行權力。在有的企業中首席執行官可能同時又是董事會主席和公司的總裁)，八大執事，則相當於各部門的負責人，即部門總經理。ceo不是總經理，也不是總裁，它的權力非常大。董事會成立小董事會，其主要職能是選擇、考評和制定以ceo為中心的管理層及其薪酬制度——這與四大班首議事決策相應。此這種互相制約與監督的管理方式，在當今西方奉為就為優秀的辦法，實際上在中國古代的寺院管理中早已實施。
由於寺院的隨時代的發展，這種制度發現也發生了變化。中國佛教協會提出新的辦法，寺院成立民主管理委員會，寺管會作為決策層，採取民主集中的方式進行管理。雖然中國佛教協會頒布了《全國漢傳佛教寺院管理辦法》、《全國漢傳佛教寺院住持任退職的規定》，取得佛教寺院管理上的一些成效，但是針對佛教界現前存在的一些問題如個人主義、一言堂等現象仍未得到完全有效的改善，誠如中國佛教協會會長一誠老和尚在2002年中國佛教協會第七次全國代表會議上所作《繼承趙朴初會長遺願，同心協力開創中國佛教事業新局面》的報告，報告中說：「寺院要在繼承和健全叢林組織的基礎上推行民主管理，改變『一人說了算』的家長制、宗法制、任人唯親等有礙佛教事業發展的管理模式，絕不容許十方叢林重新淪為子孫廟。」2003年9月，《中國佛教協會五十年》的報告中說：「漢傳佛教寺院，都要遵照本會制定的一系列管理辦法、通則和規定，建立健全兩序大眾按期推選或禮請住持以及住持到期退位制度；執行住持請職制、僧團羯磨製、十方選賢制，住持請職要任人唯賢，反對任人唯親，要把有較高佛教學識、德才兼備的僧人選到重要崗位上，防止將十方叢林變成子孫廟。」這個問題，1935年，也就是七十二年前，太虛大師在《建設現代中國佛教談》中說過：「中國民族以至中國佛教最大的弱點，則在家族性太深，中國佛教僧寺亦變為一個一個家族，此為中國僧寺沒法整興的癥結處，若能醫好此病症，中國佛教乃可重振。」[2]可謂語重心長，點明了中國佛教的問題的根結所在！
佛教在中國的發展路上經歷了風風雨雨，對佛教發展關注的有識之士也十分重視其中的關鍵問題，就是好的制度也靠人執行，這是中國文化的特點，相信中國佛教在未來的路上越走越好，佛教對社會與人類的精神貢獻越來越大，成佛作祖、了生脫死者越來越多，太虛大師亦會含笑於常寂光中了！
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本文發表於上海玉佛寺主辦之《覺群》2008第2期總第38，收錄於覺醒主編之《佛教與現代化》，宗教文化出版社出版，2008年1月。
