古人有迎接春天的習俗，在春光明媚，草木萌發的三、四月間，其中最受重視的一個節日，就是清明節了。清明節，又叫「踏青節」，是中國傳統二十四節氣之一，是二十四節氣中的第五節氣。《淮南子．天文訓》雲：「春分後十五日，斗指乙，則清明風至。」《歲時百問》則說：「萬物生長此時，皆清潔而明凈，故謂之清明。」
由於二十四節氣客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以古代勞動人民用它安排農事活動。清明一到，氣溫升高，雨量增多，大地呈現春和景明之象，正是春耕春種的大好時節。故有「清明前後，點瓜種豆」、「植樹造林，莫過清明」的農諺。可見這個節氣與農業生產有著密切的關係。此一時節，萬物「吐故納新」，無論是大自然中的植物，還是與自然共處的人類，都在此時換去冬天的污濁，迎來春天的氣息。
清明節的習俗大約始於周代，是一個充滿祥和愜意氣氛的節日，距今已有二千五百多年的歷史。現時的清明節，是陽曆四月四日或五日，此時春暖花開，萬物復甦，天清地明，最宜掃墓祭祖、春遊踏青；踏青除了欣賞大自然的湖光山色、春光美景之外，還開展各種活動，增添情趣。二零零六年，「清明節」被列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
談到清明習俗的由來及演變，須從古代一個非常有名的、現已失傳的節日——寒食節說起。寒食節相傳源於春秋時代的晉國，是為了紀念晉國公子的臣子介子推。晉國公子重耳，流亡外國十九年，介子推護駕跟隨，立下大功，後來重耳返國即位為晉文公。晉文公即位後，不求名利的介子推便背著老母，躲入綿山隱居。晉文公前往尋找，卻怎樣也找不到，於是放火燒山，想把介子推逼出來，不料介子推卻和母親抱著一株大樹，寧願燒死也不出山。晉文公傷心不已，下令把綿山改稱「介山」(即山西介休縣境內的介山)，又下令把介子推被燒死的那一天定為「寒食節」，以後年年歲歲，每逢寒食節都要禁止生火，吃冷飯，以示追懷之意。因此，寒食節，又稱「熟食節」、「禁煙節」、「冷節」。
而在寒冷的冬天，要禁火吃冷食，怕有些老弱婦孺耐不住寒冷，同時也為了防止寒食傷身，於是就定了郊遊、踏青等戶外活動，讓大家出來曬曬太陽，活動活動筋骨，以增加抵抗力。
漢代以前，在這個春意盎然的三月里，還有一個「上已節」，節日為三月上旬的巳日(後來則固定為農曆三月三日)，其日子正與寒食及清明重迭。「別館青山郭，遊人折柳行；落花經上巳，細雨帶清明。」這首唐朝羊士諤所寫的詩，就畫意般地歌詠了人們在清明這一天走出家門，到青山遠村折柳、踏青的情景。「上巳」，指的是農曆的陽春三月。據記載，春秋時期上巳節已經開始流行，《論語》中所說的「暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎七沂，風乎舞雩，而歸」寫的就是當時的情形。今天，上已節已經從中國人的節日譜中消失了，但過去它曾是一年中最重要的節日之一。
到了唐玄宗時，詔令天下，「寒食上墓」，定寒食掃墓為當時「五禮」之一，因此每逢清明節來到，「田野道路，士女遍滿，皂隸佣丐，皆得父母丘墓。」(柳宗元《與許京兆書》)掃墓遂成為社會重要風俗。
由於寒食節的日期，距冬至一百零五日，也就是距清明不過一、兩天，所以，後世便逐漸把寒食掃墓的習俗移到清明之中。宋代之後，寒食節與清明節已合而為一了。所謂「清明祭掃各紛然」(宋代詩人高菊卿詩句)，其實「祭掃」(拜祭、掃墓)只是清明其中的一項活動，真正具有豐富人文內涵和時令樂趣的是「踏青」、「春遊」、「折柳」、「拔河」、「蹴鞠」(踢足球)、「放風箏」和「盪鞦韆」等重要內容。由是，清明節便由一個單純的農業節氣提升為重要的大節日，寒食節的影響也就消失了。但寒食節中的若干習俗仍傳承下來。因此，清明節除了祭祖掃墓之外，還有各項野外健身活動，使這個節日，除了有慎終追遠的感懷，還融合了踏青賞春的歡樂；是一個極富民族特色，別具意義的節日。
清明掃墓與踏青，本來是兩個不同的文化主題，宋代以後慢慢融為一體，並不斷地被賦予深層的文化意義。人們把祭祀先人與中國傳統重視孝道、慎終追遠的民族性格直接聯系起來，認為清明節習俗體現了中國人感恩、不忘本的道德意識；落實了中國聖人孔子與佛教始創者釋迦牟尼佛，於公元前六世紀所提倡的孝道。人們會在當天前往祖先或亡者的墳墓、骨灰塔祭拜打掃，並以亡者的名字做功德。
孔子與佛陀雖分別住在中國和印度，但兩者卻生存於同一時代；孝道是兩者為促進人間和諧，共同提倡的教義。孔子所提倡的孝道已根深蒂固地融入中國人的社會體系，以致每個人都明白到自己在清明節對祖先所應盡的義務；其文化意義正是中國社會數千年來得以和諧穩定發展的支柱，有助於在古人與今人、前人與後人之間建立和諧的代際關係，進而促進人與人、人與自然乃至萬物之間的和諧關係，這是清明節具有強大生命力的人文內涵所在。
在佛教的《善生經》中提到，為人子女的義務就是時常做功德迴向給已故的父母。因此，身為佛弟子者應在清明節追思懷念已故的祖先，並以亡者的名字做供養來幫助他們解脫。是故清明之際，佛教各大道場都會舉行清明思親法會，超度十方六道亡靈，而居家佛弟子則可以實行以下的項目：
因此，在清明節的時候，除了掃墓及祭祖以外，應遵循祖先的教誨、發揚祖先的美德，並且將一切善行功德迴向給他們，令他們早生凈域，離苦得樂，這才是實踐孝道最
具體的表現。
