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苦海，在佛教中是指眾生流轉於生死輪迴中，備受種種的痛苦，好像沉溺於無邊無際的大海之中一樣，並不是真的大海。《法華經·壽量品》謂：“我見諸眾生，沒在於苦海。”
人之所以在生死輪迴的苦海之中，就是由於六根不曾清凈，自從無始以來的一切罪業均由六根所造，比如眼根貪色、耳根貪聲、鼻根貪香、舌根貪味、身根貪細滑、意根貪樂境；有貪，也必有嗔，貪與嗔是由無明──煩惱而來，合起來就是“貪、嗔、痴”的三毒交加，惡多善少，永無出離生死苦海的日子了。
眾生輪迴於生死苦海，生生不息。在無盡的生命長河中，這種重複已然進行了無數生、無量劫。在生生死死的過程中，有的只是低級重複，有的則是高級重複。生命不是單一的，而是多層次的。佛教認為，每個生命都具有潛在的、佛菩薩那樣的高尚品質，也就是眾生本具的佛性。我們的心固然會製造種種煩惱，但同時也具備解除煩惱的能力。若不開發這一能力，輪迴將永無止境，因為無明就是製造痛苦的永動機，使我們在苦海中沉淪輾轉，迷失方向。
人生如苦海，在生死大海航行的這一條破船，究竟能維繫多久？就像老牛拉車，牽牽絆絆痛苦無量。唯有及早修行，盡快將這條破船修補好，否則「生死河邊個破舟」，破船在生死河浪的狂濤洶涌中航行，隨時都有可能沉沒，不是太危險了嗎？
苦海的其他釋義（1）比喻無窮的苦境。
宋文天祥《泰州》詩：“ 長淮 行不斷，苦海望無窮。”
杜鵬程 《保衛延安》第四章：“一家人過了 黃河 ，到了解放區，如今分到了地，脫離苦海。”
（2）指投置平庸詩文的箱籠。
五代·王定保 《唐摭言·輕佻》：“ 鄭光業 弟兄共有一巨皮箱，凡同人投獻，辭有可嗤者，即投其中，號曰苦海。”
《元詩紀事·高明》引，明·高明 《題青山白雲圖跋》：“此余往日在 越 中録寄 倪君 仲權 之詩，今十餘年矣，意其不投之苦海，則亦當供醬蒙矣。”
