釋迦摩尼佛從悉達多太子放棄王位，拋棄世間榮華富貴。削髮到苦行林修行，跟隨過很多人修行。曾修到四禪八定和非想非非想處，但他認為都不是解脫之道，最後都放棄了。之後又經雪山苦行六年，受盡大苦，瘦的皮包骨頭。悉達多認為這是冒著生命危險在修道，並沒有找到解脫之道。然後放棄苦行，接受牧女的供養。來到菩提樹下，經過七天七夜證悟成佛。這乍一看來，釋迦牟尼佛是一生成佛，其實他就像彌勒菩薩一樣。在沒出生之前，也是在兜率陀天內院作為一生補處菩薩。所以釋迦牟尼佛在此生前，已經修行很多世。
釋迦牟尼佛說過，一個普通人也就是凡夫從初發心到成佛，要經歷三大阿僧祇劫，而且成佛後還要用一百劫的時間來修相好，三十二相，八十種好。這個時間是很長的，一個大劫為13.44億年，一大阿僧祗劫為一千萬萬萬萬萬萬萬萬兆，三大阿僧祇劫就是三千萬萬萬萬萬萬萬萬兆個13.44億年。入大乘的最低標準是初信位、斷見惑。歷經十信、十住、十行、十迴向、十地、等覺、妙覺，究竟成佛。可見證果之難，成佛路遠，我們末法眾生根本就談不上修行，何況證果?生死事大，輪迴路險，末法眾生只有信願念佛，求生凈土，佛力加持，才能即生了脫生死，迅速成佛。修行之次第，猶如從幼兒園到博士後，決不可能顛倒，顛倒了就是自欺自誤： 先破我執(斷見思惑，證我空，七信位，即阿羅漢)，再破法執(斷塵沙惑，證法空，八信位以上的菩薩)，最後破空執(斷無明惑，證空空，初住位以上的菩薩，破一分無明，證一分法身)，無明惑斷盡才能離幻歸真，徹證實相。從凡夫到圓滿佛果有52個階位，需要三大阿僧祇劫。
菩薩的修行要經過「三大阿僧祇劫」的漫長時間，此中第一大阿僧祇大劫，是以修信心為主，滿十信階位，修到現證空性。第二大阿僧祇大劫，已轉凡成聖，為地前菩薩，修到七地清凈無相的境界。第三大阿僧祇大劫，進入八地「不動地」無相無得，無證無悟，成無生法忍，盡斷三界惑已，才能位居補處。
禪宗雖然講「直指人心，見性成佛」，雖然大徹大悟，也還要悟後起修。自力修行成佛，為什麼要經歷這么長的時間，就是因為中間有退轉。另外佛是兩足尊，智慧和福德圓滿，這中間還要修福德。
所以《華嚴經》反復強調：初地至十地的菩薩，始終不離念佛。釋迦摩尼佛也大力推薦後世眾生念佛，並且念佛是成佛的捷徑。只要具足信願，持名念佛，或者預知時至或臨終蒙阿彌陀佛接引，瞬間就可往生西方凈土，蓮花中化生，即為阿惟越致菩薩，即不退轉菩薩。
有三不退「位不退、行不退、念不退」：一、位不退：既修得之位，而不退失。也就是入菩薩位，不退於二乘位。認識到真理之後，我們就不會跟著邪法去走，見到光明之後，就不會再進入黑暗，入十住之位，不退生死之位。二、行不退：對於所修之行法，而不退失。修六度法，不退於四諦法。四諦法是基礎，是佛所說的方便法，而六度法是大乘法，是究竟法，修到六度法就不會退到於四諦法，入初地之成就，利他之行不退。三、念不退：對於正念，而不退失。八地已去，得無功用智，念念入真如性海。達到八地菩薩這樣的境界就是念不退，念念與三昧定相應，八地菩薩才能做到，念念入真如性海。真如性海就是真如三昧，三昧定。
而且往生到西方凈土是一生成佛，永久解脫生死六道輪回之苦，靠的就是自力念佛和阿彌陀佛的佛力感應道交，所以念佛是成佛的捷徑，也符合因果，念佛是因，成佛是果。信佛學佛修行的目的自然是為了成佛，而成佛也是為了廣渡眾生，實現「眾生無邊誓願度」的誓願。也是報父母恩、報佛法僧三寶恩、報眾生恩、報國土恩，還有下濟三途苦，即畜生、餓鬼、地獄道。就是迴向偈說的，「願以此功德，莊嚴佛凈土，上報四重恩，下濟三途苦，若有見聞者，悉發菩提心，盡此一報身，同生極樂國」。
只有今生念佛成佛了，才有能力做到這些。深信切願是念佛往生凈土的關鍵，「信願行」是凈土念佛法門的三資糧，信：深信念佛求生西方極樂世界必能遂願，有信自(自心有佛性)、信他(實有阿彌陀佛)、信因、信果等義。願：發願命終往生凈土，至彼國得不退轉回入此界度化眾生。行：分正行與助行。正行指念佛;助行指禮誦、供養、六度萬行等。在《阿彌陀經》中，佛向當機者舍利弗，陳述西方極樂世界依正無盡的莊嚴，來啟發大眾的信心。信心建立之後，就勸與會大眾應求往生以發願，再開示執持名號以立行。尤其談到這個願的重要性——具足信願，一定往生。蕅益大師在《彌陀要解》中講過，「往生與否，全憑信願之有無，品位高下，全在持名之深淺」。
