「地藏」是梵文「乞叉底櫱婆」的意譯，在密教中，其密號為「悲願金剛」、「與願金剛」，在金剛界示現南方寶生如來之幢菩薩，在胎藏界則為地藏院中九尊之中尊地藏薩埵。
地藏受釋迦牟尼佛囑咐，在釋迦已滅、彌勒未生之前，每日晨朝入恆沙禪定，觀察眾機，於無佛世界教化六道眾生，拯救眾苦，始願成佛。《地藏本願經》說：
「現在未來天人眾，吾今殷勤付囑汝，以大神通方便度，勿令墮在諸惡趣。」
地藏為此發下大願：孝順和超薦父母;為眾生擔荷一切艱苦;滿足眾生的生活需求;令大地五穀雜糧草木花果生長;祛除疾病;渡盡地獄眾生。與其他菩薩服飾不同，地藏以出家人的形象出現，左手持如意寶珠，右手持錫杖，威嚴而又仁慈。因此，在中國下層社會中，地藏菩薩擁有眾多的信奉者。
據《宋高僧傳》等書記載，地藏降生於新羅國主家，姓金，號喬覺。唐永徽四年(653年)，他二十四歲時，攜白犬善聽，航海而來，抵達江南池州府東青陽縣九華山，結廬苦修。
當地老鄉諸葛節等人發現他孤坐石室，吃摻有觀音土的食物，十分欽佩他的苦行精神，遂由九華山所有者閔公出土地為他建寺。據說金地藏居九華山七十五載，九十九歲時，於唐玄宗開元十六年(728年)七月三十日夜晚，召眾訣別，跏趺坐化。他的肉身不壞，徒眾以缸殯殮，置入塔中。
佛教有「六地藏」的說法。《地藏苦薩秘記》引《蓮華三昧經》說：
「一、檀陀地藏,為地獄道之能化，手持人頭幢者。二、寶珠地藏，為餓鬼道之能化，手持寶珠者。三、寶印地藏，為畜生道之能化，仲如意寶印手者。四、持地地藏，為修羅道之能化，能持大地擁護修羅者。五、除蓋障地藏，為人道之能化，為人除八苦之蓋障者。六、日光地藏，為天道之能化，照天人之五衰而除其苦惱者。」
佛教把眾生世界中沒有超朊生死輪回、沒有獲得解脫的凡庸者分為六類，統稱為「六凡」，也稱「六道」、「六趣」等，具體是分地獄、鬼、畜生、阿修羅(魔神)、人、天。「六地藏」的說法，意思是每一層都有地藏的化身。在「六凡」的每一層，地藏以不同的形像顯現，拯救眾生。
傳說安徽九華山是地藏菩薩示現的地方，山上的「月(肉)身寶殿」，即是地藏的成道處。
