觀本法師道：「鐵樹開花，乃吉兆，斷無凶事，既是六祖託夢要你回南華寺，必是要你去中興祖師道場，大和尚不必多慮。」
及後，虛雲長老又連續三次夢到六祖惠能催他去南華寺。果然未過多久，粵中來電，禮請虛雲長老入主南華寺。虛雲長老心道：「六祖惠能大師幾番託夢於我，定是六祖道場有興修之必要。」
虛雲長老接電，遂將湧泉寺交予圓瑛法師，帶著觀本即刻啟程南下。一九三四年農曆八月初二，這日正好是六祖惠能大師的聖誕日，虛雲長老由福州湧泉寺迎至曹溪南華禪寺，夾道緇索數萬人香花迎香花請。
南華寺地處廣東韶關曲江縣曹溪的上流，群山環繞，一水瀠回，山勢自庚嶺分脈，蜿蜒數百里而融結寶林山。象嶺為山之主峰，恰如大象駝經負寶之狀。寺南，山峰奇異，形態飄逸，稱羅漢峰。在北天王嶺前，有一石，名「拜石」，相傳六祖惠能大師在此拜佛而得名;在象山之麓，六祖日日必來此打坐，故名「坐石」;在寺南五里，有一石，名「避難石」，當年有人追殺六祖，六祖避於此石之後，僥幸脫險。南華寺後有九龍泉，水清涼甘甜，六祖常在此清洗袈裟，蘇東坡在此題有泉銘……
禪宗，是中國佛教八大宗派之一。不立文字，觀照心地，見性成佛，為禪宗之基本特點。
據傳，釋迦牟尼佛在靈山會上拈花示眾，一言不發，大家都面面相覷，不知所雲，只有迦葉尊者會心微笑。佛見了，說，「吾有正法眼藏，涅磐妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。」——禪如是示現。
如是示現的禪「教外別傳」、「不立文字」、「以心傳心」，到菩提達摩為止，在印度傳了二十八代，大約在公元五世紀，達摩大師東來，成為中國禪宗的初祖。此後，達摩傳二祖慧可，慧可傳三祖僧璨，僧璨傳四祖道信，道信傳五祖弘忍，弘忍傳六祖惠能。
且說惠能如何成六祖?這里說來話長。
六祖之父親籍貫范陽，後因降職流放到嶺南，淪為新州貧民。一天卯時，六祖降生，天亮時分，兩個和尚忽至。六祖父親問和尚有何事，一和尚說，給孩子送名字而來;父親問叫何名，另一和尚道，叫「惠能。」說完即走。不久父亡，年幼的惠能自小和母親相依為命，生計所迫，遷移南海，母子靠打柴度日。
某日，惠能上街賣柴，惠能遵囑把柴挑到柴房，收了錢正要離去時，忽聽見有人在房裡誦經，他聽了幾句，特別受用，所念經文有似曾相識之感，遂走上前去問客人。
客人道：「我是做生意的，從蘄州黃梅縣東禪寺那裡來。東禪寺的方丈和尚是五祖弘忍大師，在他處參學者逾千，五祖經常給他們講經說法。那天我去湊熱鬧，弘忍大師囑眾人平素多念《金剛經》，還說，只要凈心誦讀，日後因緣具足時自能見性成佛。」
惠能道：「剛才我在門外聽客官念誦《金剛經》，心裡總有一種感覺，這感覺告訴我，『是這樣!』『是這樣!』」
「我也不知是否聽得懂《金剛經》，只是聽客官誦讀，我全身上下都感動並有舒服快感的感覺。」
惠能道：「我打柴為生，家有老母，無閑心到蘄州黃梅縣聽經，就算有閑，也沒有盤纏錢去!」
惠能推辭道：「無功不受綠，這麼大筆錢，我打半輩子柴也賺不回來，怎敢收你的?」
客人道：「樂善好施，是人本份，再說，幫助別人成佛作祖，也是一件功德無量的事，我把錢給你，就是給自己種一份福田，我一番真心誠意，你也要拒絕嗎?」
惠能謝了客人，回家安置妥母親，即向蘄州黃梅縣進發。約三個月，至蘄州黃梅縣東禪寺。其時，正值五祖弘忍大師講經，惠能從人群里走上前去，不住磕頭。
五祖弘忍吃了一驚，見是一粗野漢子，喝問：「你是哪裡人?何故拜我?」
惠能道：「弟子名惠能，嶺南人，遠道而來拜倒在大師腳下，一切皆不求，只求成佛。」
五祖道：「嶺南是蠻荒之地，你是嶺南人，又一副狨獠樣子，我教你如何成佛?」
惠能道：「大師錯了!人雖有南北之分，但佛性不分南北;邊遠山民雖粗魯，與和尚不同，但佛性一樣，祈望大師慈悲，收下惠能。」
五祖見他出囗不凡，遂道：「好吧，你我自是有緣人，留下來吧。」
五祖吩咐惠能去做事。惠能道：「師父，弟子自心常生智慧，不離自性，即是福田，惠能千里而來求成佛，不知大師要我做什麼事……」
五祖叱道：「你這葛獠，根性太利!閉上你的臭嘴，到槽廠去。」
惠能到了槽廠，卻是安排他劈木柴和碾米。幹了八個多月，一日，五祖悄悄到後院與惠能道：「你的悟性與眾不同，為師因怕有人嫉妒，才不與你多說，你可明白?」
某日，五祖忽然反常地召集徒眾，道：「芸芸眾生，在生死苦海之中浮沉，這是世人所應解決的一件大事，出家人更不例外!可是，你們只貪求眼前福報，把生死大事撇在一邊，這豈不是忘了出家初衷?你們身在寺廟，心在塵世，不能『放下』，這就是說還是讓無明束縛著呢!只求福田，是指只修人天福德而言，福德與功德可不一樣!外修事功者有漏善才是福德，內證佛性者無漏智才是功德。福德、功德俱修俱足，才不至於在生死苦海中輪回!人生苦短，生命在呼吸之間，出家人不認真修行，你們不感到痛惜嗎?現在我要考考你們，你們回去後看看各自的智慧，看自己本心的般若之性，各作一首偈頌呈給我看，如果有人確實開悟了，我就按照祖傳規矩，把衣缽傳授於他，接受衣缽的人，他就是六祖。大家回去後速度要快，遲滯、思量，皆不中用!如是見性的人，一言之下即須得見。這樣的人，即便在揮刀作戰千鈞一發時刻，也能於言下立見自性。」
大家回到寮房，竊竊私語：「我們是何人?能繼承衣缽么?只有神秀大師兄才是繼承師父衣缽之人。」
「除了他再無別人，他學問、德行都好，師父要大家作偈，無非裝裝門面而已，何必我們枉費心機?!」
這話被牆外路過的神秀偷聽到了，心下道：師弟們說的也是大實話，他們中確無人能勝我，師父為了服眾，當然要考一考我。看來，這偈頌由我作定了!不過，偈意的主旨應放在求法上，而不是想承襲衣缽上，免得師父與師弟們誤解我貪圖功名，出家人只為功名，那地獄之門離他也不遠了!
神秀按時作好偈頌，自覺偈頌達到了一定高度，心想師父見了一定生歡喜心，可每一次真要送交時，又懷疑自己了：這偈頌真是最好的?……如此反覆，終於想出一個兩全其美之法兒——把偈頌寫在法堂牆上。神秀心想：師父每日經過，必會看見，他看了，說好，若問，我就承認;說不好，不問，我就不吭聲，只怪自己學道不得要領。
主意一定，於是三更時分，神秀一手執燈，一手執筆，在牆上龍飛鳳舞地寫下了憋在心中多日的偈頌：
身是菩提樹，
時時勤拂拭，
勿使惹塵埃!
五祖起床極早，走廊牆上的偈頌他自然看了，早課後，他要大家在偈頌前留步，說偈頌很好，要求眾人好好念讀，再依此偈頌去修行，將來可免墜三惡道。眾僧聽了五祖的話，自是偈不離口，都猜得出出自神秀大師兄之手，皆佩服得五體投地。
深夜，五祖喚來神秀，問道：「那首偈頌是你寫的吧?」
神秀道：「偈頌實是弟子所作，弟子作此偈頌，不敢奢攀衣缽，只求師父點撥。」
五祖道：「你這首偈頌，粗略地看，是很適合修行人修行，不過，若真修行人，尚以見性為本，這樣看來，你尚站在『見性』門外，還未入門見到『自性』，見不到自性，也就談不上證得無上菩提，無上菩提是見自本性，不生不滅，於一切時中，念念自見，萬法無滯，一真一切真，萬境自如如。如如之心，即是真實，若如是見，即是無上菩提之自性也。神秀師啊。你隨我二十餘年矣，當在『見性』二字上好好斟酌。你再在一、兩天內作一首偈頌讓我看看，若能入得『自性』之門，我便將衣缽傳授於你。」
神秀唯唯是諾，作禮退出回房。可兩天之內，神秀始終琢磨不透「見性」二字。人也弄得恍恍惚惚，哪裡還作得出跨入見性之門的偈頌?
恰在此時，惠能聽到一個小沙彌邊走邊背誦神秀的那首偈頌，他聽了就向小沙彌打聽：「師兄，你剛才嘴裡念的是什麼經?」
小沙彌譏笑道：「你當然不會知道，這乃是神秀上座新作的偈頌，師父要我們時常誦念，說依此修行，就可以不墮三惡道呢!」說著，不無賣弄地把五祖要大家作偈傳衣缽的事說與惠能聽。
惠能道：「小師弟，我來山上八月有多，每日忙於砍柴碾米，習佛機會甚少。神秀師兄的偈頌，我也想學，你能帶我去看看那首偈頌么?」
「當然可以!」小沙彌引惠能到偈頌前，手指牆上道：「就在這。」
惠能看著牆上自語道：「可恨惠能從小沒念書，不識字，是個睜眼瞎，要是有人一字一句給我念一遍就好了……」
湊巧，旁邊站著一個叫張日用的中年漢子，他是江州別駕，聽惠能看著牆壁長吁短嘆就自自告奮勇道：「我來念給你聽吧。」
惠能用心聽罷，心中顫顫一動，似有水越堤而涌，倏然也想出一首偈頌，他拉著張別駕道：「我這里也有一偈，你能幫我寫在牆上嗎?」
這時，那小沙彌給張別駕遞一個滑稽的眼色，搡他一把，道：「他大字不識，走吧，別理他。」
張別駕鄙夷道：「你以為作偈跟往嘴裡喂飯一樣容易?真是不知天高地厚!」
惠能求道：「欲學無上菩提，不可輕於初學。下下人有上上智，上上人有沒意智。若輕人，即有無量無邊罪。」
惠能這一番話震憾了張別駕，遂道：「好吧……你先念出來讓我聽聽。」
菩提本無樹，
明鏡亦非台。
何處惹塵埃?
張別駕把惠能的偈頌寫在了神秀那首偈頌的旁邊，眾僧見了，都目瞪口呆。
五祖路過，看見牆上的偈頌，問清是惠能所作，脫下鞋，用鞋底將偈頌擦去，叱道：「這樣人雲亦雲稀鬆平常的偈頌寫在這里，也不怕丟人?」
眾人好生納悶，不過，五祖的話大家是深信不疑的，也不好多說，紛紛散去。
次日，惠能正在滿頭大汗碾米，五祖拄著拐杖來到他旁邊輕聲道：「求道之人，為法忘軀，辛苦!辛苦!」
惠能道：「為法忘軀，何苦之有?」
五祖問：「米熟了嗎?」
惠能道：「米熟了，只待篩選。」
五祖道：「篩子在此。」說著，用拐杖在石臼上擊了三下。
三更，五祖房門洞開，惠能忐忑站在門外，五祖道：「惠師，你進來吧。」
惠能邁進房，在五祖面前三拜。五祖道：「起來吧，你半夜三更在我門外徘徊，有何話要對我說?」
五祖道：「不在作坊里尋篩，反跑到我這兒來，豈非驢頭不對馬嘴?」
「好一個此篩非彼篩!」五祖故意喝叱，起身關了房門，為惠能講解《金剛經》。
當五祖講到「應無所住而生其心」，惠能腦海猶如電閃，心頭酷似雷鳴，大悟「一切萬法不離自性。」便道：「何期自性本自清凈!何期自性本不生滅!何期自性本自具足!何期自性本無動搖!何期自性能生萬法!」
五祖喜道：「不識本心，學法無益。若識自本心，見自本性，即名大丈夫、天人師、佛。」
五祖把衣缽傳授給惠能道：「你今後就是第六代祖師了，當善自護念，廣度有情，流布將來，無令斷絕。」言罷又送偈頌一首雲——
有情來下種，因地果還生。
「你悟性極高，非常人所能及!」五祖道，「你好生領會此偈頌之意。昔達摩大師，初來此土，人未恐信之，故傳此衣缽為信體，代代相承;法則以心傳心，皆令自悟自解。自古佛佛惟傳本體，師師密付本心。我想，衣缽傳到你這兒，就不要再往下傳了，免得大家為這虛榮之物你爭我奪。唉，你如今未落發，亦未受戒，加之一字不識，生在嶺南蠻荒之地，今得衣缽，誰會服你?你還是遠走高飛吧!」
五祖道：「逢懷則止，遇會則藏。你還是先回嶺南，千萬不要暴露身份，要隱藏十五、六年時間……我來日無多矣，你好自珍重吧。」
惠能傷感道：「師父，弟子上山後一直沒有下過山，又是外地人，要走，還找不到路呢。」
五祖道：「此時大家皆已熟睡，讓我就送你一程吧。」
五祖道：「無礙。」
二人下了山，來到江口，師徒倆上了小船，五祖把舵搖櫓。惠能道：「師父，你年紀大了，還是我來搖吧。」
五祖道：「現在是我渡你之時。」
惠能道：「迷時師渡，悟了自渡;渡名雖一，用處不同。惠能生在遠方，蒙師傳法，今已得悟，正該自己渡自己呢!」
五祖把櫓交予惠能，道：「如是!如是!以後佛法，由汝大行。汝去三載，吾方逝世。汝今好去，努力向南：不宜速說，佛法難起。」
渡到彼岸，師徒二人依依相別。五祖回山後，數日不上講堂，大家頗覺蹊蹺，紛紛入房問候。五祖道：「我無病，大家放心好。」
有人告訴五祖道：「師父，惠能那南蠻子不見了，我們去把他找回來吧。」
五祖道：「不用，是我叫他走的。有一件事正要告訴大家，祖上傳下的衣缽老衲已經傳給惠能了。」
五祖道：「惠能智慧非常人所可比，你們更不能小看他，佛祖在世時有言，『若以你的小智慧去看一個人的大智慧，那是罪過啊』!」
惠能回到嶺南，在深山老林與獵人為伍，一待就是十五年。十五年裡，別人吃肉，他只吃野菜。眼見已過不惑之年，他心下道：「我該出山擔起弘法利生之重任了。」
他悄悄下山來到廣州法性寺。其時，印宗法師正在講《涅磐經》。驀地一陣南風吹來，幡迎風而動，一出家人曰：「風動，」另一出家人曰：「幡動。」惠能插嘴道：「不是風動，也不是幡動，是你心在動。」
此語傳入印宗耳朵，吃驚不小，他上下打量著惠能，見其全是山裡漢子裝扮，走近惠能：「行者定非常人!久聞黃梅衣缽南來，可是行者否?」
惠能道：「不敢。」
印宗法師即生恭敬心，敬請惠能出示五祖衣缽。惠能遵囑出示衣缽，見衣缽如見各位列宗列祖，印宗法師率眾三拜，道：「五祖弘忍傳衣缽給行者時，作了什麼重要的開示?」
惠能道：「為是二法，不是佛法，法師講《涅磐經》，明佛性是佛法不二之法……佛言：善根有二，一者常，二者無常，佛性非常非無常，是故不斷，名為不;一者善，二者不善，佛性非善非不善，是名不二。蘊之與界，凡夫見二，智者了達其性無二，無二之性即是佛性。」
惠能一席話點亮了印宗法師心中那盞燈，有如長夜中亮起明燈令人炫目……印宗法師道：「吾等講解經典，與瓦片卵石無異：行者論述義理，好比那點石所成真金。」
印宗法師安排惠能住下，邀集諸山長老，為惠能剃度、受具足戒。一年後，他來到曹溪寶林寺。從此，寶林寺就成了六祖道場。
寶林寺建於公元504年。「寶林寺」三字為梁武帝所賜。公元696年，女皇武則天在六祖師兄神秀舉薦下邀請惠能進京說法，惠能大師婉言謝絕，得武則天特賜水晶缽盂、摩衲袈裟諸物。公元705年，唐中宗將寶林寺賜改為「法泉寺」。公元968年，宋太祖趙匡胤赦賜「南華禪寺。」
六祖惠能大師在寶林寺長住三十多年，臨終前他囑咐弟子道：「我就要告別你們了，歿後不要火焚，把我坐放在木龕里。六年後會有人來盜我頭頻，不過，他是個孝子，你們可放他走，不要為難他。」
六祖惠能大師圓寂後把他的真身放在木龕里，竟聞不到一點腐爛的氣昧。六年後果真有強盜在深夜來偷六祖惠能大師的頭頻，不過，由於弟子們早有防備，事先用鐵葉漆布固護在六祖惠能大師的頸部，頭顱未被強盜割去。
強盜抓著了，經審問，因為他窮，無門路掙錢孝敬父母，就受別人唆使，想偷六祖惠能大師的頭顱去賣……
韶州柳太守欲治強盜的罪，寺里的弟子說師父曾有遺囑，來偷他頭顱的人是個孝子，不可為難他，就放了他吧。
韶州柳太守道：「就這樣輕易放了?」
弟子道：「若以國法論事，現應重判;但我佛慈悲，又有師父遺言，還請太守高抬貴手。」
柳太守感嘆道：「不計恩怨得失，佛門廣大無邊!好吧，我就破例放了這賊吧!」
