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釋迦牟尼佛，亦稱“釋迦文佛”、“世尊”。他是古印度迦毗羅衛國凈飯王的兒子，母親名摩耶。“釋迦牟尼”是佛教徒對他的尊稱，其實他姓喬答摩，名悉達多，漢譯為“一切義成”。
悉達多太子降生於公元前6世紀中期的古印度。當時的風俗，女人要回娘家分娩。摩耶夫人回娘家時，路過嵐毗尼花園，看到一株非常美麗的無憂大樹，她將右手攀著這株樹的樹枝。這時，悉達多太子就從母親的右脅降生了。相傳他出世後，姿相超異者有三十二種，天也降三十二種嘉瑞以應之。
《金剛仙記》則說，悉達多太子降生時，有三種奇異瑞相：一是運用神通妙力，能夠凌空飛行；二是自然出現七寶蓮花承接佛足；三是行走之時，腳底離地四指之高，使地上清楚地印映出佛腳底的干輻輪相。悉達多太子降生後，即東南西北各行七步，一手指天，一手指地，豪邁地宣稱：“天上天下，唯我獨尊。”隨後又唱偈：“天上天下無如佛，十方世界也無比，世間所有我盡見，一佛無有如佛者。”這時，天上出現兩條龍（漢傳佛教傳說是九條龍），一吐溫水，一吐涼水，為他沐浴全身。直到如今，為了紀念釋迦牟尼佛的誕辰，每逢農歷四月初八，佛寺都要舉行規模盛大的浴佛節。
悉達多太子在嵐毗尼花園降生的消息，由一個大臣飛馬回宮報告了。凈飯王得子，心中高興萬分。他派人火速接回母子倆，並請阿私陀仙為太子看相。阿私陀仙將悉達多從頭到腳看了又看，說道：“太子的相具足三十二相，實在太好了。世界上只有兩個人，具有三十二相，一個是佛，一個是轉輪聖王。但轉輪聖王的三十二相與佛的三十二相，是無法比的。現在太子的三十二相，部位端正，相相分明，將來一定會出家成佛。”對於阿私陀仙的預言，凈飯王憂喜參半。他一心希望太子將來能繼承王位，傳宗接代，不想讓他去出家成佛。
悉達多太子誕生七天後，他母親摩耶夫人因生了一位大福大德的釋迦牟尼佛，福德智慧大增，依因感果，離開塵世，飛升忉利天。從此，太子便由姨母摩訶波闍波提養育成人。他17歲時，凈飯王為他挑選了一個名叫耶輸陀羅的德貌雙全的姑娘與他結婚。
悉達多從小對於人生的各種現象，經常苦苦思索。有時在閻浮樹下，思慮農民耕種勞碌之苦；有時看到動物弱肉強食，從而厭倦了人生的爭鬥。他經常出遊，理解了生老病死的苦衷。他不滿當時婆羅門的神權統治及其梵天創世說教，決定捨棄王族生活，出家修行。凈飯王聽了他的請求，淚如泉湧，沉痛地對他說：“悉達多，如果你有了兒子，我就同意你出家。”太子就用手指著站在旁邊的妻子的腹部說：“父王，她有娠了！”耶輸陀羅大吃一驚，就得了胎，後來就生下了兒子羅睺羅——這便是指腹成胎的故事。
悉達多出家，是在二月初八深夜偷偷離開王宮的。他帶著馬夫車匿，駕上駿馬健陟，由四大天王捧著四個馬蹄，在凈居天人的神力護持下，飛出了城牆。他回顧王宮，發誓道：“如果我不能求得正覺，度眾生離生死海，誓不再回迦毗羅城。”他來到雪山，剃發修行。經過六年苦修，餓得皮包骨頭，污垢滿身，他終於理智地覺悟，苦修並不能解脫人世的痛苦。
於是，他便到尼連禪河洗浴，上岸後渾身乏力，幸有一位牧羊女以牛乳摻米煮粥給他喝下，才恢復精力，便坐在菩提樹下發誓：“如不成佛，決不起座。”魔王擔心悉達多成佛後對自己不利，就率領魔軍、魔女前去騷擾，對他軟硬兼施，耍盡手段，但他始終巋然不動。魔王氣得狂叫：“你的福業誰能證明？”他便以右手指地，表示自己的所有言行大地可以證明。大地果然發出六種震動，地神湧出半身，高呼：“我能證明！”從而將魔眾驚散。悉達多沉思了四十九天，悟得“四諦”、“十二因緣”，終於成道。
釋迦牟尼成佛後，到處宣講佛法，普度眾生。他初轉法輪授道的，是橋陳如等五位本族人。從此，佛教具足了佛、法、僧“三寶”，釋迦牟尼成了佛教始祖。此後，釋迦牟尼又度了耶舍等51人出家。接著，他觀機施教，再度三迦葉等一千人出家。後又通過弟子馬勝比丘，傳授佛的因緣教法，化度了六師外道之一——刪闍耶教徒舍利弗、目犍連及其弟子二百人，使之皈依佛門。釋迦牟尼傳教三十九年，開了三百多次法會，足跡遍布古印度各國。他80歲時，自知陽壽已盡，行至恆河之濱娑羅雙樹之間卧下，進入了大般涅槃。
