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中國佛教史上，歷代高僧輩出，他們的教化風範，不但名重當時，且為後世立下榜樣。明朝末年，有四位德學兼備、行儀可風的高僧，世稱明末四大師。
一、憨山大師名德清，字澄印，號憨山，安徽全椒人，十二歲從金陵報恩寺永寧和尚誦習經教，十九歲出家受具足戒，並至棲霞山從法會和尚受禪法。同年，聽無極明信和尚講“華嚴玄談”，至十玄門“海印森羅常住”處，恍然了悟法界圓融無礙之旨。翌年，於禪七中開示“審時念佛”公案，從此參究有得。
萬曆十一年，講“華嚴玄談”，聽者近萬人，朝野同尊。並曾刺血書寫《華嚴經》，以報父母恩，神宗嘉贊其行，賜下金紙。
萬曆二十八年，後南韶道祝和尚請入曹溪，重開祖庭，選僧受戒，設僧學，訂清規，而大振祖風。三十一年，因受紫柏大師冤獄之累，遣戍雷州，三十四年大赦，再回曹溪。然因復修南華寺大殿事，又被誣私用凈財，乃船居芙蓉江待訊二年，大病幾死。四十二年，太後崩殂，恩詔許還僧服，後結庵五乳峰下，專志凈土念佛。
師之思想融合禪及華嚴，主張禪凈雙修、三教合一。著述甚豐，有《楞嚴經通議》《華嚴經綱要》《圓覺經直解》《般若經直解》等。熹宗天啟三年示寂，世壽七十八，世稱憨山大師。此尊稱起因於師游五台山時，見北台憨山奇秀，故取為自號。又因仰慕清涼澄觀大師的為人，因此自字澄印。
二、紫柏大師名真可，字達觀，號紫柏，世稱紫柏尊者。江蘇吳縣人，年輕時遊俠江湖，除暴安良。十七歲於虎丘雲岩寺投明覺和尚出家，二十歲受具足戒，入武塘景德寺閉關三年。
萬曆元年（一五七三年）至京師，親近華嚴宗匠偏融九年，又從禪門老宿笑岩參學。因有感過去梵夾本的《大藏經》閱讀不便，於是在五台山，以明代《北藏》為基礎，參考明代《南藏》，創刻《方冊大藏經》，四年後，移至徑山寂照庵繼續刊刻，因此稱為《徑山藏》。
大師出家後律己甚嚴，始終如一。在他住持潭柘古寺時，一日，有一多年未見的摯友來訪，與大師相談甚歡，直到用餐時，話興仍濃，因此不經意地拿起筷子就吃，等到吃了幾口以後，方才想起適才忘記飯前供養，大師於是親自授杖，自己伏地命執事僧痛打三十下，並藉此告誡大眾說：“眾生無始習氣，如油入面，牢不可破，如不痛打責罰，不易調伏也！”
大師與憨山交誼甚篤，兩人曾共議續修《大明傳燈錄》，以振禪風。惜因憨山大師被誣私建寺院，貶謫至廣東雷州，終使此願未能完成。師於萬曆三十一年因朝廷發生內鬥，忌者趁機陷害，遂蒙冤下獄，審定死罪。師聞之，神色自若，曰：“世法如此，久住何為？”乃誦偈雲：“一笑由來別有因，哪知大塊不容塵；從茲收拾娘生足，鐵橛花開不待春。”誦畢，端坐閉目而逝。世壽六十一，法臘四十一。
