唐朝中期之前，學習佛教的多是社會上流人士，而曇鸞、道綽和善導開創出的持名念佛，以其簡便易行的修持方法，打開了通往民間的大門，奠定了民間佛教的信仰格局，在中國佛教史上具有劃時代和里程碑的重要意義。
唐武宗滅佛後，不少宗派一蹶不振甚至消亡，但凈土宗卻呈現出了"野火燒不盡，春風吹又生"的強大生命力，宋代開始的禪凈合流，帶動了天台、華嚴、法相和律宗同歸凈土。明清以後，凈土宗更是一枝獨秀，成為中國民眾宗教信仰的中心，一句"阿彌陀佛"，不僅是中國佛教的名片，也是中華文化中的一顆璀璨明珠。
凈土宗史略
彌陀凈土，源於晉代慧遠大師，於廬山結白蓮社，在阿彌陀佛像前立誓發願往生西方極樂世界。到了東魏曇鸞大師才有所發展。
鸞師依龍樹的《十住毗婆沙論·易行品》，著《往生論疏》立難行、易行二道之說。繼承法系有唐代道綽、善導。綽原學涅槃，因睹曇鸞事跡之碑文，深有所感，於是專修凈業，並撰有《安樂集》，立聖道凈土二門。善導聽綽師講凈土之旨，後專修並弘揚凈土法門。著有《觀經疏》，完備凈土一宗的宗義及行義。《觀經疏》傳至日本，立凈土宗，為日本凈宗之始。此後相承有：承遠、法照、少康、永明、省常、蓮池、蕅益、截流、省庵、徹悟、印光。
本宗主要經典為三經一論：《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》、《往生論》。
在行持中，分難行、易行。在五濁惡世，並無佛在世，永不退轉地為難行。信佛所言，憑藉彌陀願力便得往生入不退轉為易行。
凈土法門，唯依彌陀行願，普收三根，徹上徹下無所不該。上至文殊、普賢、龍樹、馬鳴，莫不發願導歸;下至愚夫愚婦，無不可依此法門而往生。
阿彌陀怫在《無量壽經》中，發了四十八大願，願生者壽命無量，國土莊嚴，入不退轉。其中度生之願為第十八最懇切："設我得佛，十方眾生至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺，唯除五逆，誹謗正法。"故此世尊應末世之根機，開此法門，勸令往生極樂。
1、信願行
往生西方以信、願、行為三要素。非信無以發願，非願無以導行，非行不足滿所願，證所信，三者缺一不可。
願：厭離娑婆，欣求極樂，立深誓願，遠離惡法，誓不更造。勤修正道，誓不退惰，誓成正覺，誓度眾生。凈土得生與否，全視願力之真切與否，即信而發願，起真實修行。
行：此行專指念佛法門。念佛行業為內因，以彌陀願力為外緣，內外相應，決定往生。念佛有稱名念佛。觀想念佛、實相念佛三種。
持名念佛
持名念佛、即口稱佛號。其中有默持、金剛持、高聲持。此外還有和緩念、追頂念、禪定念、參究念。此持名念法是依《阿彌陀經》中的"……執持名號若一日……一心不亂，其人臨命終時…··即得往生阿彌陀佛極樂國土。"
實相念佛：
2、正助雜三行
專依凈土經而修行業為正行，修餘一切諸善萬行為雜行。讀誦、觀察、禮拜、稱名、贊嘆供養阿彌陀佛為五正行。但讀誦、觀察、禮拜、贊嘆供養為正行中之助行，唯稱名為正行中之正行。善導大師的凈土法門是舍雜歸正，專修正行，旁修助業，一心專念彌陀一佛名號，念念不舍，以期往生凈土。
3、三輩九品
三輩即依據修行發心大小及所修法門分為上中下三個層次。九品即往生凈土蓮花品位也分上中下三級，每級三品，合共九品。
念佛的目的是願求往生極樂世界，但隨行人的根機不等而往生的程度也有上中下之別。
《觀無量壽經》中說："行人必須有至誠心、深心、迴向發願方能往生。"此為往生的根本依證，但所修凈業正因深淺有別，而往生的品位有高下不同。上中下三品，各有上中下三生，為九品。
上品必須具足戒行，讀誦大乘，深信因果，發無上道心，願求往生等條件。中品必具戒行，不造五逆，孝養父母等條件。下品雖造罪，隨其造罪深淺，但於臨命終時，遇善知識教念念佛而生者。
修凈業不可不知修福之助緣。《觀無量壽經》雲："欲修凈業者，得生西方極樂國土。欲生彼國者，當修三福。
一者孝養父母，奉事師長，慈心不殺。二者受持三歸，具足眾戒，不犯威儀。三者發菩提心，深信因果，讀誦大乘。勸進行者，如此三事，名為凈業。"
