出世間法的九乘，大別為二，即共因乘，與不共果乘。前者指小乘及大乘的顯宗，後者則總括密乘各次第而言。
共因乘分三，即聲聞乘、緣覺乘及菩薩乘。前二為小乘，後者為大乘。
密乘亦修菩薩行，這將菩薩乘專指大乘的顯宗，只是為了立名的方便。因此，大乘顯宗亦名「波羅蜜多乘」，密宗亦名「金剛乘」，此即大乘顯密二宗的建立差別。
不共果乘分外密三乘與內密三乘。外乘是事密(又名作密kriyatantra)、行密(ubhayatantra)及瑜伽密(yogatantra)。內密則為大瑜伽(ma- hayoga)、無比瑜伽(anuyoga)及無上瑜伽(atiyoga)。
如是顯三乘、密六乘，即成為九乘次第。
┌聲聞乘
┌小乘─┤
┌共因乘─┤ └緣覺乘
出世間法─┤ └大乘——菩薩乘(波羅蜜多乘)
└不共果乘——密乘(金剛乘)
┌事乘
┌外密─┤行乘
│ └瑜伽乘
密乘─┤
│ ┌大瑜伽乘
└內密─┤無比瑜伽乘
└無上瑜伽乘
這里須要解釋一下顯密所別的名義。稱為「共」，是指其理論而言，顯乘與密乘都以同一理論作為根據，是故便稱為共。如密乘行人亦須了知聲聞乘所修的四諦、緣覺乘所修的十二因緣、菩薩乘所修的六波羅蜜多等。稱為「不共」，是指修持的方法而言，密乘有自己獨特的方法，跟小乘及大乘顯宗有所不同，是故便稱為不共。
至於將小乘及大乘顯宗稱為「因乘」，那是依照西藏密宗的觀點，他們所修，唯為成佛之因；而密宗則稱為「果乘」，因為依密法修持，可得成佛之果。
將上述兩項定義融會，因此，便有「共因乘」與「不共果乘」的判別。
顯宗的人，對共不共的分判容易接受，但對因乘果乘的判別則多持反對，往往指密乘「即身成佛」為虛誕，甚至謗曰：成的不知是甚麼佛。這類諍論，須要略加解釋。
密乘分判九乘次第，表面看起來似乎是將自宗高判，低判余宗，實質上態度卻非常持平。以大乘顯宗言，他們所修的是菩薩行，故判之為菩薩乘，可謂並非低判。修菩薩行只是成佛之因，蓋必須經歷菩薩的十地，然後始能進而得佛果，判為因乘，道理就在這。
至於密乘自許所修為成佛之果，亦不是說任修外內密六乘皆可即身成佛，所指僅無上瑜伽乘而言，其餘五部，因為是無上瑜伽乘的階梯，因此便亦攝在果乘之內。
然而說修無上瑜伽乘可得佛果，實際上亦是籠統的說法，此中仍有次第。
無上瑜伽乘分為三部。即心部(sems-sde)、界部(klong-sde)及口訣部(man-ngag-sde)。或稱外部、內部、密部。其中口訣部復分三部，即隨機、口耳及心髓。
┌ 心部
├ 界部
無上瑜伽乘─┤ ┌ 隨機
└口訣部─┤ 口耳
└ 心髓
這里說口訣部復分三部，所據為敦珠寧波車(dudjom rinpochf)的說法(亦有將之分為四部，即外、內、密、心髓部，或稱為阿諦、遮諦、仰諦、寧諦等)。本論論主龍青巴尊者一系的修習，即屬於心髓部。
西藏密宗僅許心髓部的修持可即身成佛，並未說凡修無上瑜伽乘可即身成佛。關於各部的義理，詳見後說，知道了這些義理之後，便當不以判心髓部為佛果乃屬高判。
然而由此亦可知，並不是一學密乘即可成佛。如今傳播密法的人，每每過份強調「即身成佛」，對道次第則末同時強調，這便失去西藏密宗的主要精神。
