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「根」比喻先天的品行，「器」比喻能接受佛教的容量。指修行人與佛法相應的能力，在世俗稱“天賦”，都是宿世積累而來的。人有不同的根器，根器利的人，見到花開花謝就能感悟到無常；根器鈍的人，只有極為粗猛的境界才能讓自己有所觸動。對於佛法，不同根器的人有不同的接受方式。釋迦摩尼佛為普度眾生，根據眾生的根器，分別講了五乘佛法，即人乘，天乘，聲聞乘，緣覺乘和菩薩乘。其中人乘和天乘是世間法，是通過修行五戒十善，獲得人天福報。佛陀普降甘露，眾生隨根器各自吸收相應的部分。
出處唐·李華《潤州鶴林寺故徑山大師碑銘》：“群生根器，各各不同，唯最上乘，攝而歸一。”
元·歐陽玄《送振先宗丈歸祖庭》詩：“矧今掄俊髦，往往論根器。”
《初刻拍案驚奇》卷二八：“小子如今引白樂天的故事說這一番話，只要有好根器人，不可在火坑慾海，戀著塵緣，忘了本來面目。”
《醒世姻緣傳》第三二回：“那修行的人修到那將次得道的時候，千狀百態，不知有多少魔頭出來瑣碎，你只是要明心見性……只堅忍了不要理他，這就是得道的根器。”
清·鄒容《革命軍》第二章：“中國士人，又有一種岸然道貌，根器特異，別樹一幟，以號於眾者，曰漢學，曰宋學，曰詞章，曰名士。”
根器好的人有什麼特點？如何判定自己是何根器？原則上，不能自悟叫下根；能自悟者叫中根；能自悟能修者叫上根。下面，再進一步闡述上等根器者的特點：
（1）對於世間一切能有正知正見，永不迷失，這是上根器之基本條件。
（3）對各種修行法門皆能體驗其特殊之處，一學即能知其要點，知後亦能教導他人。
（4）對於經論一讀，即能知是對大小根器所說之法，所學經論能知其要點，知而後能依教奉行。
（6）做為人天眼目，代佛宣說者。
