釋迦牟尼佛住世時，有五位國王，雖國界相近，但不相互攻打討伐，常互相友好往來，彼此都是好友。其中最年長的國王，叫普安王，跟隨釋迦牟尼佛修習菩薩行。其他四個年紀較小的國王，則常習邪行。普安王憐愍四小王，想要度他們。
一天，普安王請四小王上殿，共相娛樂，連續七日七夜。七日後，四小王一起對大王說：「我們還有很多國事要處理，請允許我們先告辭了。」大王就派人備好車馬，和群臣大眾一起給四小王送行。
半途中，普安王為了度四小王，說：「請各自說一下你們人生的願望和認為最快樂的事是什麼？」
一王說：「我希望能在陽春三月，樹木蔥綠鮮花滿枝的時候，在田野上遊玩娛樂。」
另一王說：「我希望能夠常作國王，好鞍寶馬服飾端嚴，樓閣殿堂明亮輝煌，臣民圍繞左右，鍾鼓齊鳴，出入之時路人都傾心瞻仰。」
另一王說：「我的願望不一樣。我希望有好妻子好兒子，都端正無雙，我們一起共享天倫之樂。」
第四小王說：「我的願望也不一樣。我希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和兒女，一起享受錦衣美食，聆聽美樂，共相娛樂。」
四小王說完各自的願望後，都詢問大王：「您的願望又是什麼呢？」
普安王回答：「我先說一下你們的願望，再說我自己的吧。你們一個人說在陽春三月，樹木蔥綠鮮花滿枝的時候，游戲原野；可是秋天來了樹木鮮花都會凋零落敗，所以不是長久之樂。另一個人說希望常作國王很威風；自古以來的帝王，雖然很神氣很快樂，但是當福德耗盡的時候，國家之間互相征戰討伐，瞬間國破人亡，所以這個不是長久之樂。另一個人說希望有好妻子好兒子，共享天倫之樂；可是一旦妻子兒子生了病，就難免憂愁萬分，所以不是長久之樂。另一個人說希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和小孩，一起享受錦衣美食，聆聽美樂，共相娛樂；可是哪天出了事，被關進牢獄，無人救護就悲慘了，所以不是長久之樂。」
大王答道：「我的願望是不生不死、不苦不惱、不飢不渴、不寒不熱，生死自在。」
普安王長跪合掌稟白佛陀：「我們今生得到人身，愚鈍無智，只顧貪著世間享樂，不知善惡之報，願世尊為弟子等，宣說苦的真諦。」
佛陀說：「你們仔細地聽，我為你們解說。人生在世，常被無量眾苦所逼迫，今天粗略地為你們講說八苦。何謂八苦呢？就是生苦、老苦、病苦、死苦、愛別離苦、求不得苦、怨憎會苦、憂悲惱苦。」
接著，佛陀向他們細細描述了何謂「生苦」，何謂「老苦」，何謂「病苦」，何謂「死苦」，何謂「愛別離苦」，何謂「求不得苦」，何謂「怨憎會苦」，何謂「憂悲惱苦」……
五王聽後，異口同聲回答道：「世尊！這確實是大苦啊！」
這時五位國王，以及群臣和會中數千萬人，聆聽佛陀慈悲宣說人生八苦的真諦，心開意解，即證得初果須陀洹，皆大歡喜，作禮而去。
四小王一起對普安王說：「大王！您真是大權菩薩，化導我等蒙佛教誨，令得見道。我們原本貪愛執著王宮的生活，不能舍離。如今看見宮殿，如同看到污穢的茅廁一般，沒有絲毫可愛之處。」
四小王隨即棄舍王位，將國政託付給弟弟，都出家學佛修行，每日精進不已。
在《大般涅槃經》中，佛說：「八相名苦。」每人因過去的煩惱，造了惡業之因，感受現在身心上的各種苦報。要離苦得樂，必須修習善道，種好因，就能捨去劣報，轉成勝身。因此佛說「人生多苦」，是要人們明了人生的缺陷，通過修行達到為身心的美滿，進而還要凈化國土，利樂一切眾生；而不是教人因多苦而厭離人世，消極逃避。所以佛教是非常積極的，修行是對生命的升華。
佛陀說：人生是「苦海無邊」。我們要渡海，需要船筏；我們要穿越人生的「苦海」，需要佛法的「船筏」，這船筏就是「六波羅蜜」，即「六度」。
《大乘義音》卷十二雲：「波羅蜜者，是外國語，此翻為度，亦名到彼岸。」菩薩乘此六度船筏之法，既能自度，又能度一切眾生，從生死大海之此岸，度到涅槃究竟之彼岸。六度為大乘佛教最主要的中心教義。
具體而言：一、布施度慳貪，二、持戒度毀犯，三、忍辱度嗔恚，四、精進度懈怠，五、禪定度散亂，六、般若度愚痴。
一、布施度(檀波羅蜜或檀那波羅蜜)：有財施、法施和無畏施三種。指由修布施，能對治慳吝貪愛煩惱，與眾生利樂。
二、持戒度(屍波羅蜜或屍羅蜜)：包括出家、在家、大乘、小乘一切戒法和善法，指由修一切戒法和善法，能斷身口意一切惡業。
三、忍辱度(羼提波羅蜜)：指由修忍度，能忍受一切他人罵辱擊打，及外界一切寒熱飢渴等之大行，即能斷除瞋恚煩惱。
四、精進度(毗梨耶波羅蜜)：指精勵身心，精修一切大行，能對治懈怠，成就一切善法。
五、禪定度(禪度波羅蜜或禪那波羅蜜)：止觀雙運名禪，亦名靜慮、三昧、三摩地、定。指思維真理，定止散亂，心一境性，調伏眼耳等諸根，會趣寂靜妙境。有四禪、八定及一切三昧等。
六、智慧度(般若波羅蜜)：謂通達諸法體性本空之智，及斷除煩惱證得真性之慧，能對治愚痴暗昧無知(無明)。
以上六度，是菩薩自行化他、利樂有情的大行大願。這六度法，是相互聯繫，相互促進的。應六度齊修，不可偏廢。假使持戒而不布施，則不能攝化有情；布施而不持戒，則難以進修定慧；忍辱而不精進，則道業難成；精進而不忍辱，則魔障難消；禪定而無智慧，則固執不通；智慧而無禪定，則凡情易動。因此，我們要度越生死苦海，發菩提心，學菩薩行願，與眾生廣結殊勝佛緣，就要廣修六度萬行。
人緣好的人，如魚得水，左右逢源，無事不成；人緣差的人，處處碰壁，寸步難行，一事無成。
人緣差的人，有一些共同的特徵：貪婪、易怒、愚痴、傲慢、多疑、偏執、嫉妒、殘忍、自私自利、斤斤計較、心胸狹隘、刻薄寡恩、言談粗鄙、自我封閉，等等。而佛陀的教法，則是對治眾生上述習性和毛病的靈丹妙葯。
