菩提心，是「阿耨多羅三藐三菩提心」的簡稱，是梵文的音譯，義譯為漢語，就是「無上正等正覺」。而「佛」是「佛陀」的簡稱，也是梵文的音譯，義譯為漢語就是「覺」，這種覺，有別於世間的所謂「覺悟」，是真正了解宇宙和人生的實相和真理，永離煩惱不受生死輪回之覺悟，就是「無上正等正覺」。可見，學佛，要發菩提心；成佛，成就的就是菩提心。佛所要度的，首先是有菩提心的眾生。
偉大的釋迦牟尼佛正是由發菩提心開始而最終修鍊成佛的，為六道一切眾生樹立了最值得仿效的光輝楷模。
釋迦牟尼佛，本姓喬達摩，名悉達多。釋迦是其種族名，意思是「能」；牟尼意思是「仁」、「儒」、「忍」、「寂」。釋迦牟尼合起來就是「能仁」、「能儒」、「能忍」、「能寂」等，也即是「釋迦族的聖人」的意思。
釋迦牟尼生於公元前565年，卒於公元前486年，大約與我國孔子同時代。他是古印度北部迦毗羅衛國(今尼泊爾境內)的王子，屬剎帝利種姓。
2500多年前，古印度境內諸國林立，其東北部恆河邊有個迦毗羅衛國，國王叫凈飯，王後叫摩耶。
釋迦牟尼出生後，凈飯王給他取名「悉達多」。悉達多誕生剛七天，他母親摩耶王後就因病去世了。凈飯王把摩耶王後的妹妹摩訶波闍波提接進宮中，託付她撫養王子。
青年時期的悉達多王子，性喜清凈。他對於宮庭中的聲色喧囂生活，甚感厭煩，常思出門游賞大自然景物。
有一日，悉達多乘坐七寶輪車，從東門出遊，看見一老人，傴僂曲背，手扶竹杖，舉步艱難，有如蟻行。他頓時有感於人生老苦，心生憂郁。
又一日，悉達多從南門出遊，見一病人，面色痿黃，形容枯槁，氣喘呻吟，痛苦萬狀。他憐憫病人，心自憂怖。
又一日，悉達多從西門出遊，見一死者，直挺僵卧，淤血流溢，臭積難聞，一家老小，號哭送之。他又有感於心，惶恐苦悶。
又一日，悉達多出北門遊玩，看見一出家之人，圓頂緇袍，相貌不俗，精神朗澈，威儀有度。那出家人告訴他修行解脫之道，王子聽後，決計棄絕富貴享樂，刻意修行，以求解脫「老」、「病」、「死」苦。
悉達多王子請求父母允許出家修行，凈飯王和摩訶波闍波提夫人涕泣不許。他又向父母請求四願：一不老，二不病，三不死，四不別。說若能滿四願，便不出家。凈飯王一聽，知其意仍要出家，重增尤戚。
無奈之下，凈飯王苦心孤詣，令人建造春夏秋三時都百花盛開的宮殿，增設諸般妙樂歌舞，以悅王子耳目，又令人警戒守護，不許稍離，想使王子去掉出家之念。
釋迦牟尼絲毫不為五欲的享樂所打動。二月初八的半夜，月色明朗。他消消起身，凝望著熟睡的妻子耶輪陀羅和兒了羅睺羅，默默地向他們告別，然後便出了房間。他看見宮女們和守衛之人都呼呼熟睡，猶如木石，又生感慨。
悉達多王子別了妻兒，喚起馬夫車匿備馬。車匿高聲泣諫，想驚醒宮中之人，不料卻都鼾睡不醒，他只得替王子備馬。
王子跨上白馬，取道北門逾牆而出，車匿也緊隨其後。
王子出城之際，發下誓願：「我若不了生死，終不還宮；我若不成佛道，終不還見父王；我若不盡恩愛之情，終不還見姨母妻兒。」
於是，悉達多王子與馬夫車匿，一騎一步，乘著茫茫夜色，橫渡清溪。到天明的時候，已達百里之外，走到了阿拔彌河邊的深林，就是古跋伽仙人修苦行的地方。
悉達多王子見這里山林繁茂，寂靜無嘩，心中歡喜，便命車匿牽馬回宮。車匿不肯，涕泣相勸道：「王子生長宮中，安享尊榮，今到山林，伴隨荊棘蟲獸，怎經得住這諸多苦患險難呢？」
悉達多回答說：「你不必多言，須知我在宮中，雖能免有形的荊棘蟲獸，卻不能免無形的荊棘蟲獸。我現在正欲解除老病死苦，而得永久真實的安樂。」
說罷，悉達多王子心中思忖；若不剃除鬚髮乃非出家，即拔金刀，手自削髮，且發誓言：「我今剃除鬚髮，願與一切眾生斷除煩惱業障。」
這時，來了一個獵人，身著袈裟，王子就以身上的華麗服飾相換，完全成了僧人形象。馬夫車匿見此情形，知不能挽回，只好牽馬拜辭，尋路回宮。
釋迦牟尼出家後，曾多方尋訪明師，以求大道。他見眾多修行之人，或以草為衣，或不食自餓，或翹一足，或卧塵土荊棘之中，或拜日月，或事奉水火，心中大不以為然，知其皆為外道。
後來，釋迦牟尼從師隱居山洞的阿羅邏迦羅摩和烏陀迦羅摩學習禪定。前者教他「追隨沉思默想步驟」，就能得到「空寂王國」；後者對他宣說「既非心理作用也非生理作用的狀態」。
於是釋迦牟尼獨處一山洞之中，盤膝趺坐，面壁靜心，以求覺悟。春去秋來，終無所得，他明白了這不可能得到啟迪，於是改變主意，決定去體驗禁慾苦行，以求解脫。
釋迦牟尼來到尼連禪河邊伽闍山苦行林中，獨自在樹下結跏趺坐。他身無覆蓋，不避風雨，目不瞬動，心不恐怖，摒除一切，全體放下。或限制呼吸，頭腦發怵，如針刺骨；或牙舌頂顎，強壓內心，汗如泉涌。據說，由於他凈心守戒，不卧不起，乃至一隻大雕在他頭頂結巢哺雛，糞污其身也聽之由之。
釋迦牟尼獨修苦行轉眼已六年之久，他由最初每日食一麻一麥，漸漸至七日食一麻一麥，乃至於不飲不食。後來，他身體變得極度消瘦，有若枯木，手摩胸腹，能觸背脊。
有一日，他忽然覺悟到：過度享受，固然不易達到解脫大道；但是一味苦行，也是沒有辦法進入大徹大悟的法門。於是，他決定重新進食，再參玄道。
尼連河邊有兩名牧牛女子，一名難陀，一名波羅，常趕牛在苦行林邊放青。這日母牛入河洗浴乾淨，兩牧牛女擠取乳汁，蒸成乳糜，盛了滿碗，捧到悉達多面前，禮拜奉獻。
釋迦牟尼接受了供養，發願說：「今食飲食，得充氣力，以保留智慧年壽，為度眾生。」遂即服食。
自此，釋迦牟尼每日皆受牧女供獻乳糜。一月之後，體力強健，已回復了昔日的壯實。他又去尼連河中沐浴洗衣，更覺得遍體清涼，容光煥發。
釋迦牟尼放棄苦行生活後，來到了今天名叫「菩提伽耶」的地方，在一株高大茂密的畢波羅樹(又譯菩提樹，即無花果樹)下坐了下來。他發下誓願：「我如果不圓成正等正覺的佛果，寧可碎此身，終不起此座！」
他重新調整修行的方法，端身正意在菩提樹下結跏趺坐，靜思默想。他的思維追憶著過去的經歷，用大智慧觀照宇宙人生的本來面目，經過長時間的思索，進入一種「明白」或「醒悟」狀態，達到「既不知道滿意又不知道失望」的情況，似乎錯誤消失，智慧湧現，黑暗過去，光明即將到來。
釋迦牟尼即將成佛，祥光上沖死亡與慾念之魔的魔宮，魔王波旬想阻撓他圓成佛果，便命令三個魔女前去蠱惑他。
三魔女一名特利悉那(愛欲)，一名羅蒂(樂欲)，一名羅伽(貪欲)，她們盛裝嚴飾，羅剎臨風，蘭麝馥郁，凌波微步，來到釋迦牟尼身前，殷勤獻媚，桃面嫣然。但釋迦牟尼深心寂定，視而不見，猶如蓮花出污泥而不染。
三個魔女不肯死心，竭盡種種妖嬈之態，淫蝶之狀，釋迦牟尼訓誡她們道：「你們形體雖好，心不端正，好比精美的琉璃貯糞瓶，不自知恥，還敢來誑惑人嗎？」又使法力，使魔女得見自身惡態，只見骷髏骨節，皮包筋纏，膿囊涕唾，丑狀鄙穢。魔女看後，意念一轉，羞恥慚愧，匍匐而逃。
魔王波旬見魔女無功，十分震怒。他自恃神通，召集所屬全部魔將魔兵毒蟲怪獸，帶上毒雷毒箭，如蜂如蟻殺向釋迦牟尼。
釋迦牟尼端坐金剛寶座之上，毫不恐懼驚動。魔王的毒雷毒箭，射到近處皆紛紛散落。他告訴魔王道：「我所以得成菩薩道是因為從三僧祗無央數劫以來，積集了無量福德智慧，圓滿了六度萬行。你來攻我，不是以卵擊石，自取破滅嗎？」
魔王不聽勸告，一味蠻橫，率眾向前，釋迦牟尼身放凈光，魔眾盡皆跌撲。天帝又請菩薩相助，菩薩使法，洪水滔滔洶涌而出，惡魔怪獸盡淹其中，狼狽敗退。
釋迦牟尼在菩提樹下趺坐四十八天，已是十二月初七日，這天晚上，天朗氣清，惠風和暢。他默坐金剛座上，示現種種禪定境界，遍觀十方無量世界和過去世、現在世、未來世一切事情，洞見三界因果。十二月八日凌晨，明星出現天上，他豁然大悟，得無上大道，成為圓滿正等正覺的佛陀。
佛經上說，釋迦牟尼成佛之時，大地震動，諸天神人齊贊，地獄餓鬼畜生三道的許多苦厄，一時止息，天鼓齊鳴，發出妙音，天雨曼陀羅花、曼殊沙花、金花、銀花、琉璃花、寶花、七寶蓮花等。
至此，釋迦牟尼成就無上菩提道果，即成佛，於是開始廣收僧徒，傳授他所證悟的宇宙真諦。
可見，佛陀當初為了成道，不只是降誕、出家、修道，便能完成；他還必須要經過降魔的階段。所謂外境有聲色貨利的魔魘，內心有貪瞋愚痴的鬼怪。在千生萬死中，難免沒有怯弱的時候；一旦心生退怯，就容易為魔魘鬼怪所擊倒，所以成佛著實不易。然唯其不易，所以難成能成，如此才更加懂得佛道的寶貴。
沒有比佛道再高上的，所以說「佛道無上」。大乘道位有「三賢」、「十聖」、「等覺」、「妙覺」。三賢之上有十聖，十聖之上有等覺，等覺之上有妙覺，妙覺就是佛，沒有比佛再上的了，故曰「佛道無上」。佛道雖然如此高遠無上，我們為了度脫生死煩惱，度脫眾生，必鬚髮大誓願，不至成佛不不罷休！
「南無本師釋迦牟尼佛！」釋迦牟尼佛是我們的本師，我們是佛的弟子；作為弟子的應當跟本師學。釋迦牟尼佛當初怎樣發心，我們現在就應該怎樣發心，沒有成佛的誓願，算不上真正的學佛人。
