讓你變得更加清凈、寬容、明白的，就是善知識，因為他能引導你向上，消解你的執著，喚醒你內心本有的智慧；讓你變得更貪婪、仇恨、迷惑的，就是惡友，因為他能誘惑你墮落，為你提供放縱的借口，教唆你為維護自己的利益而做惡，加重你內心的負面力量。
不管你希望以哪種方式強化自己的心靈，你都需要一個好的老師。這個好老師，可以是一位真正覺悟的智者，可以是生活中的大小事件，可以是一本好書，也可以是一段特別的經歷，等等。當然，我個人是非常推薦禪修的，千年以來，禪佛修煉已積累了大量的經驗，總結了各種行之有效的方法，適合各種人的各種需要。所以，我認為，找到一個真正的好老師，皈依他(或她)，在他(或她)的指引下修煉你的心靈，這將省去你自行摸索的大量時間，也會幫助你避開途中的那些歧路與陷阱。
當然，所謂的「好老師」必須是個明師。這里的「明」，是指明白和智慧。也就是說，真正的明師，必須是個真正覺悟、擁有智慧的人。佛家中把這類人稱為「善知識」。他不一定很出名，因為很有名氣的人中，不乏不學無術的騙子；也不一定有出家人的身份，因為披袈裟者裡面，照樣充滿了貪嗔痴。
為什麼找到這樣一位老師之後，就要皈依他呢？所謂「皈依」，是皈投、依靠的意思，皈依了明師之後，你的靈魂就有了依怙之所，你的心靈也有了依靠。這意味著，你願意把身、口、意都獻給一種大善大美大真的精神，此後你的一切行為、語言、念想都將是大善精神的出口。
一個人在沒有覺悟的時候，怎樣確定自己找到的就是真正的善知識呢？你要仔細觀察自己的心靈。你要觀察自己在跟他接觸的時候，是漸漸變得清凈、寬容、明白，還是變得更加貪婪、仇恨、迷惑。讓你變得更加清凈、寬容、明白的，就是善知識，因為他能引導你向上，消解你的執著，喚醒你內心本有的智慧；讓你變得更貪婪、仇恨、迷惑的，就是惡友，因為他能誘惑你墮落，為你提供放縱的藉口，教唆你為維護自己的利益而作惡，加重你內心的負面力量。如果對方是真正的善知識，你就要依照他教給你的方法，好好鍛煉心靈；如果對方是惡友，你就要儘快遠離他，阻斷他對你的各種誘惑與干擾。
舉個例子，有的人雖然無力擺脫慾望的束縛，但是他做事有底線，知道應該有所為有所不為，但是錯信惡友之後，惡友告訴他，你必須爭取更大的利益，因為這樣你才有能力為社會造福，你先別管那爭取會不會在行為上傷害別人，只要你不是為傷害他人而這樣做就行，你要把所有善與惡的對立概念都拋棄。如果他聽信了惡友的這番話，就會以各種借口來追逐慾望、維護自己的利益，為此不惜滿口謊言、作惡害人。要知道，人的心靈就像是一張木頭桌子，沾染油跡污垢是輕而易舉的事情，假如你不但不擦它，還往上面抹油，日久天長，這污垢就會深深滲入桌子的內部，成為桌子的一部分，到時候，你再想把它擦乾淨可就沒那麼容易了。更可能發生的是，因為無論怎麼擦都無法擦乾淨那臟透了的桌子，所以你乾脆放棄了。也就是說，一個人想墮落是非常容易的事，如果他放縱自己，不以恰當的方法來清除心靈的污垢，就會飛快地墮落下去，除非他真心懺悔，用堅定的信念、恰當的行為來與內心惡的力量對抗，消解那份在往日的放縱中日漸強大的惡，否則他很可能會因為慾望的難以對抗，而選擇自暴自棄，最終難免自食惡果。
除了觀察自己的變化之外，你也可以觀察對方的人格，尤其要觀察對方如何處理與他人之間的利益沖突。假如一個人為了保全自己不惜傷害他人，那麼他就絕對不是一個能夠引導你向上的老師。這跟他說的話有沒有道理、他都說了一些什麼是沒有絕對關系的。真正的心靈導師不一定很會說話，也不一定慈眉善目。有些好老師甚至還會不停地罵你，把你罵出一身冷汗，但是與此同時又覺得自己似乎因此而明白了一種東西，這也是「善知識」。密勒日巴的上師瑪爾巴就經常打罵密勒日巴，但他仍然是非常偉大的善知識。
有時候，生活中的苦難也可能會成為你的明師。比如，很多人在親友過世的時候悲痛欲絕，對塵世失去依戀，生起了巨大的出離心，這時就會發現以往執意追求的很多東西，薪酬、福利、外表、物質上的享受、他人口中的認可等等，其實根本沒有一點意義。它們在無常面前不堪一擊，而且轉瞬即逝。對於這些人來說，親友的離世既是災難，也是一種助緣。
又比如，有的人很有錢，但突然患上了絕症，醫生告訴他，無論花多少錢這個病也沒辦法治了。他才恍然大悟，多年來費盡心思，嘗盡苦頭，甚至不擇手段積累所得的巨額財富，其實分文不值。於是他把所有錢都捐給了需要它們的人。對於他來說，絕症何嘗不是一位絕好的老師呢？
再比如，還有的人，有妻有子有車有樓有錢，卻突然在金融風暴中破了產，車子、房子、豪宅都抵押還債了，兒子和老婆也離開了他。某天，他喝著白粥想起以往的奢華生活，覺得世事就像一場夢一樣，毫無真實感，心裡反而淡然了，放下了一切，進而實現了生命的升華。對他來說，金融風暴就是明師。
巨大的苦難，能夠激起一個人內心最美好的東西，也能激起一個人內心最醜陋的東西，區別在於你選擇痛苦中沉淪放縱，還是覺醒、向上。能夠明白「逆緣即順緣，煩惱即菩提」之真義的人，顯然是幸運的。
當你生出巨大的出離心，並且找到了能導你向上的明師之時，你還需要一個明確的發心。所謂「發心」，就是許願，它是你這輩子要達到的目標，是你所有選擇與行為的標准與方向。《西遊記》里白龍馬的發心是：「我一定要馱著唐僧去西天取經，最後得到真經」。有了這個發心，它的走就有了目標和意義，才會一步步、堅持不懈地往前走。而磨坊里的驢則沒有發心，雖然它也在天天走路，但它的走卻毫無目標，僅僅在消磨著自己的生命。
發心，相當於王國維所說的古之成大業者的三種境界中第一種，即「昨夜西風凋碧樹，獨登高樓，望盡天涯路。」望盡天涯路，然後發心，最後決定走那天涯路。沒有這個發心，就不可能有後來的行為。
