什麼是三皈依?
三皈依，又作三歸依、三歸、三自歸等，即皈依佛、皈依法、皈依僧。皈依一詞的梵文sarana，含有救護、趣向之義。在佛教里，佛、法、僧被尊為「三寶」，因此，三皈依也稱皈依三寶。皈依是信受佛法、進入佛門的第一步，是成為佛教徒所必經的儀式。
一、皈依佛。佛是「覺」義，以能圓滿成就阿耨多羅三藐三菩提(無上正等正覺)，有自覺覺他，覺行圓滿之意。佛陀覺悟了宇宙人生的真諦，親證諸法實相之後，本著先知覺後知的精神，在人間示現成佛，教導世人，令眾生「開示悟入」佛之知見，從而化愚成智，轉迷為悟，最終離苦得樂，覺悟成佛。由於佛陀究竟圓滿的覺悟境界和自覺覺他的功德妙行，因此名為佛寶。按照佛教的說法，在此娑婆世界成佛的是釋迦牟尼，皈依佛，便是皈依釋迦牟尼佛，同時也是皈依了由釋迦牟尼所說示的十方三世一切佛。
二、皈依法。法是「正」義，有任持自性和軌生物解兩義，既指具有自性的一切存在，也指認識的標准、規範、法則、真理和善行等。一切諸佛依法為師，皈依法是皈依佛法、正法，而非外道的邪法。佛陀的言教都包含在三藏十二部之中，有教法、修法與證法之分。眾生依佛的教法，精勤修學，如法受持，終有一天，可以親證佛所證、所說的真理，因此，佛法名為法寶。
三、皈依僧。僧是「凈」義。僧是「僧伽」的簡稱，意為「和合眾」，指出家學佛的比丘與比丘尼的團體。出家人在同一信仰、共一目標的團體中，過著身和共住，口和無諍，見和同解，意和共悅，戒和共修，利和同均的清凈生活，三業清凈，享受平等，共證寂滅之理，所以名「和合眾」。僧是出家修行、住持佛法、團結一致的集團，能夠弘揚佛法，續佛慧命，作為眾生的導師、人間的福田，有益社會，有利群眾，因此被稱僧寶。
作為皈依的對象，三寶是一個不可分割的有機整體。佛證悟了法，對眾生宣說，因而才有了佛的教理，如果沒有佛陀悟法說法，便沒有佛教教理，所以法是依存於佛的。佛是借著發現法、覺悟法、體得法而成佛的，因此，離開法，佛也就不存在了。僧是佛法的代表，是代替佛向民眾說法的人，離開佛與法，僧就失去了存在的基礎，同樣，離開了僧，佛與法也就失去了意義。因此，皈依三寶，就是皈依佛、法、僧的全體，而不是皈依其中任意一寶或哪一個具體的人。
一般而言，皈依是信仰並希望領受外來的助力，從他力而得到救濟與啟發；然而以皈依的深意而言，其最終仍是歸向自己的自心自性，即佛在涅槃會上所教誡弟子的「自依止，法依止，莫異依止」。《六祖壇經》中也說：「勸善知識，歸依自性三寶。佛者，覺也。法者，正也。僧者，凈也。自心歸依覺，邪迷不生，少欲知足，能離財色，名兩足尊。自心歸依正，念念無邪見，以無邪見故，即無人我貢高貪愛執著，名離欲尊。自心歸依凈，一切塵勞愛欲境界，自性皆不染著，名眾中尊。若修此行，是自歸依。」
皈依三寶需要經過一定的儀式。佛在世時，皈依儀式非常簡單。根據《過去現在因果經》記載，佛初成道時，受商人兄弟供養，勸導二人「汝等二人可歸依佛、歸依法、歸依未來僧」。兄弟二人立刻宣言：「大德，我今歸依佛、歸依法……」，便完成了歸依儀式。佛到鹿野苑度僑陳如等五人出家，世上隨即三寶具足。
佛教傳人中國後，逐漸形成了帶有中國傳統文化特色的皈依儀式。明末見月讀體律師制定的《三歸五戒正范》是近現代佛教寺廟舉行皈依儀式的主要參考依據。它主要包括八個項目：敷坐請師、開導、請聖、懺悔、受歸、發願、勸囑、迴向。其中最緊要的部分是授受之時，皈依者應專注一心，三白「皈依佛、皈依法、皈依僧」，並作相關的觀想。據佛教經論的說法，皈依三寶的功德非常殊勝，近則增長人天福報，免墮惡道，遠則可以作為成佛的正因，終證佛果菩提。一般來說，皈依的同時還可求受五戒(也可他時另受)。皈依了三寶，就是三寶弟子，求受五戒之後，就成為佛教的在家眾。
(摘自《佛學問答》洪修平、許穎 著)
