天台宗是中國佛教史上創立最早的一個佛教宗派，它淵源於南北朝，初創於隋，興盛於唐。因其實際創始人智顗長期住在天台山(今浙江省天台縣內)而得名。又由於此宗奉《法華經》為主要經典，因此也稱法華宗。天台宗的主要學說或教義有：一心三觀、十如實相、圓頓止觀、三諦圓融、一念三千、性具善惡、無情有性、五時八教，等等。
「一心三觀」是天台宗的觀心法門。據載，慧文曾依《大智度論》修觀心法門，悟「一心三智」之旨而立一心三觀說以傳慧思，此為天台理論之濫觴。其後歷代輾轉相承，觀心法門一直處於天台理論的樞機地位。三智是一切智(聲聞緣覺之智，知一切法空)、道種智(菩薩之智，知種種法差別)、一切種智(佛智圓明)。三觀是從《中論》的「三是偈，，推演出的空觀、假觀、中觀，於一念心中圓修空、假、中三諦者，即是一心三觀。「十如實相」是天台宗的世界觀。《法華經·方便品》中說：「佛所成就第一希有難解之法，唯佛與佛乃能究盡諸法實相，所謂諸法如是相，如是性，如是體，如是力，如是作，如是因，如是緣，如是果，如是報，如是本末究竟等。」慧思將此文加以轉讀並賦予自己的理解，一雲是相如、是性如，乃至是報如，如名不異，即空之義；二雲如是相、如是性，乃至如是報，名字施設，各各不同，即假之義；三雲相如是、性如是，乃至報如是，如於中道實相之是，即中之義。對十如的第十種本末究竟等，慧思解釋為佛與凡夫同樣具足十法，所以說成究竟平等。「圓頓止觀」是天台宗修行方法的核心。智顗認為，止觀二法是轉迷開悟、成菩薩作佛的兩種最基本的修行方式——佛法雖廣，但「論其急要，不出止觀二法」，而圓頓止觀又是三種止觀法門(另外兩種為漸次止觀和不定止觀)中的最殊勝者。圓頓止觀指不經過由淺人深的階段，一開始即緣純一實相，以體證「實相外更無別法」境界的止觀。智顗所發展的天台止觀學說，在中國佛教史上產生了很大的影響。
「三諦圓融」是貫穿天台思想始終的方法論原則。三諦即空、假、中。智顗認為，三者並不是認識上的先後次第關系，而是「雖三而一，雖一而三」，於一心中同時存在，相連相即，互不妨礙。也就是說，講空，假、中即在其中，講假、中亦如是。三諦圓融說是對大乘佛教空宗理論的進一步發展。
「一念三千」是智顗依據《法華經》而發展出的觀法。所謂「一念」是指當下日常生活的一念心。「三千」是《華嚴經》十法界、《法華經》的十如是及《大智度論》的三世間相乘所得的結果，指代一切法。一念三千的意思是由於一念心起的緣起總體即為空假中的中道實相，因此三千中任舉一法，必然同時具備三千的全部。
「性具善惡」是天台宗性具圓義的不共法門。所謂「性具」，就是一切法都是自然存在，既非自生，也非他生。而且這種存在，不是單一的存在，是互相聯繫作為全體而存在的。「性具善惡」是「三諦圓融」、「一念三千」的題中應有之義，既然十界互具，則眾生界必具佛法界性德之善，而佛法界亦必具眾生界性德之惡。自竺道生倡「一切眾生悉有佛性」以來，「具善」一說還能為佛教界普遍接受，雖然「善」之一義與通常所謂的「心凈」說已經有了一定的距離。但說眾生界特別是佛法界具性德之惡，這確為天台宗一家所獨創。
「無情有性」是唐代天台宗荊溪湛然所提出的佛性理論。所謂「無情有性」，意謂不僅一切眾生悉有佛性，就連牆壁瓦石等無情物也都有佛性。湛然藉助於《大乘起信論》中真如的不變隨緣義，以及「依正不二」、「凡聖一如」的義理，認為佛性遍法界，不隔有情、無情。湛然的無情有性說達到了中土性覺理論的極致。
「五時八教」是天台宗的判教理論。五時是就根據時間的先後分出華嚴時、鹿苑時、方等時、般若時、法華涅槃時。八教是就法的性質分判的，即化法四教與化儀四教，化法是教化眾生的法門，即三藏教、通教，別教、圓教；化儀是教化眾生的儀式，即頓教、漸教、秘密教、不定教。通過五時八教的判釋，天台宗對全部佛教經典作了一個安排，使其各自居於合適的位置，既調和了佛教內部的矛盾，又突出了本宗所依的《法華經》的崇高地位。
天台宗以《法華經》為宗經而提出的「會三歸一」理論，一方面把天台宗的教義說成是至上的「一乘」，另一方面也為它調和融合其他學說打開了方便之門。在「方便」法門的旗號下，天台宗對佛教各種經典和學說以及傳統文化的不同思想作出了融會貫通，並有選擇地把它們「會歸」到天台宗的教義中來，表現出了中國第一個佛教宗派在調和圓融的基點上創宗的重要特點。
天台宗的傳法世系，有「東土九祖」之說：初祖龍樹→二祖慧文→三祖慧思→四祖智顗→五祖灌頂→六祖智威→七祖慧威→八祖玄朗→九祖湛然。天台宗人之所以把從沒有到過中土的古印度人龍樹奉為初祖，既是為了表示對龍樹的尊敬，也是為了標榜本宗的理論是承繼印度佛教而來的正宗。從思想理論上看，天台宗與龍樹的學說也確實有一定的關系。二祖慧文是北齊禪師，因讀《大智度論》和《中論》而悟「一心三觀」之理，並傳給了慧思，奠定了天台宗的理論基礎。慧思是一個禪智兼修的僧人，他既重禪法的踐行，又重義理的探究。在思想上，他不僅融合佛道，而且努力統一南北佛教的不同學風，對天台宗的思想及其特點的形成產生了重要的影響。天台宗的實際創始人四祖智顗歷經梁、陳、隋三朝，為了弘揚佛法，積極協調與統治者的關系，依靠統治者政治上與經濟上的支持，為天台宗的創立打下了堅實的基礎。在智顗眾多的著作中，最重要的是《法華玄義》、《法華文句》和《摩訶止觀》，號稱「天台三大部」，是天台宗最基本的理論著作，尤其是《摩訶止觀》，代表了智顗的成熟思想，也奠定了天台宗的理論基礎。灌頂在協助智顗創立天台宗方面出力很多，思想上也主要發揮智顗的學說，因而被奉為天台宗五祖。唐代唯識宗和華嚴宗創立並興起後，天台宗便相形失勢。在六祖智威、七祖慧威和八祖玄朗時，天台宗的發展處於弱勢，直到九祖湛然提出「無情有性」說，不僅發展了天台宗的佛性論思想，而且大大敞開了成佛之門，才使天台宗出現了「中興」的景象。唐武宗滅法後，天台宗典籍喪失殆盡，漸趨衰微。直到後來從高麗傳回智顗的大部分著述和其他若干論疏，天台宗才在江浙一帶得以復興。
天台宗對海外的傳播主要是日本和朝鮮。九世紀初，日僧最澄入唐求法，從湛然門下的道邃、行滿等人學習天台教義，回國後以比睿山為中心弘傳此宗。在日本平安時代(784—1192年)，天台宗與真言宗並行發展，史稱「平安二宗」。11世紀末，高麗僧義天人宋，學天台教義，回國後創立了高麗的天台宗。
