對於做人的原則，不同的意識或制度形式，如法律、(世俗)道德、宗教道德，有不同層次的要求。法律強調不應做什麼，是消極的善，體現出強制性的他律。道德強調應當做什麼，是積極的善，體現自覺性的自律。但能否實現應當？倫理不做具體討論。佛教道德則對消極的善和積極的善都加以重視，是自律和他律相統一，且承諾能夠實現道德理想。實際上宗教道德都有這樣的特點。
倫理和道德，也有一些區別，如黑格爾說，道德是主觀的，倫理是主觀和客觀的統一。從另一層角度講，道德以規範的形式存在，倫理以關系的形式體現。道德是內在的，倫理是外在的，道德與個人相關，倫理與社會相關。
作為古老的世界性宗教之一的佛教，本質上講是覺悟的宗教。「佛」，梵語、巴利語buddha 之音譯，意譯覺者、知者、覺。覺悟真理者之意。佛之覺，具足自覺、覺他、覺行圓滿三者，是如實知見一切法之性相，成就等正覺之大聖者。「菩薩」，意譯作道眾生、覺有情、大覺有情等，是求道、求大覺悟者，菩薩之覺，具只自覺、覺他二者，聲聞、緣覺二乘也追求覺，但所達到的覺，只有自覺一義。至於凡夫，則全無覺之三層境界。
那麼倫理道德對於覺悟的有什麼意義呢？佛教作為解脫的宗教，覺悟的宗教，一個根本性的問題，是要眾生知道如何做人。成佛就是成人，成就完善的，有道德的人。佛教的覺悟，重要的內容在於道德境界的實現。眾生對於人生、社會、自然之本質的了悟，也要通過道德認識和行為體現出來。具體體現為，人與佛應當如何？人與人應當如何？人與社會應當如何？開與神應當如何？人與自然(山河大地、植物、動物)應當如何？乃至宗教之間應當如何？
佛教明確地說明其道德特色，去惡行善凈意就是佛教，「諸惡莫作，眾善奉行，自凈其意，是諸佛教。」(《法句經·述佛品》)這一「七佛通戒偈」正揭示了這一意義。所謂「諸惡莫作」？指習佛人「不以修惡而得至道，皆習於善自致道跡」(《出曜經》卷二十)。所謂「眾善奉行」，指「普修眾善，唯自瓔珞，具足眾德，見惡則避，恆修其善」(同上)所謂「自凈其意」，因為心為行之本，如何習佛人能夠「人執志自練心意，使不亂想，如是不息，便成道根」(同上)或者就是去惡行善，「修諸善法，離諸不善法。」(《俱舍論》卷四)
那麼，佛教如何解釋善與惡？善惡問題是佛教倫理的基本問題，對於善惡的解釋，大小乘佛教有所不同，小乘佛教強調不損害他人利益為善，反之為惡，大乘佛教強調發揚慈悲心，利他為善，反之為惡。唯識宗講是否順益於(有利於)此世(現世)和他世(來世)並且最終順益於來世的樂果為標準，「要令此、他二世順益，方名為善。」(《成唯識論述記》卷五末)。
佛教將人的行為區分為三個方面，身、口、意，相應地，善惡也有此三方面的區別，行為的善惡、語言的善惡，思想的善惡。
佛教特別提出無記的概念，它表示非善非惡，「不可記為善不善性，故名無記。」(《俱舍論》卷二)「於善、不善益損義中，不可記別，故名無記。」(《成唯識論》卷五)這不是用中道來討論善惡，而是有一類事物的價值取向，不能記為善或惡，既不具有善的特性，也不具有惡的特性。
善的不同分析，人天教之善，如五戒善，十善，二乘人之善，以自利為目的，菩薩之善，以慈悲為核心，佛之善，圓滿的善。依五位百法的分析，在心所有法(心產生的作用或現象)中，屬於善的方面，就有信、慚、愧、無貪、無瞋、無痴、勤、輕安、不放逸、行舍、不害。
惡，最基本的三種，貪、嗔、痴。與五戒善相反的是五種惡，與十善相對的是十惡。依五位百法的分析，在心所有法中，屬於根本煩惱(惡的一種表現)的方面，就有貪、瞋、痴、我慢、疑、惡見，屬於隨煩惱(從煩惱中派生出的惡)的方面，就有忿、恨、復、惱、嫉、慳、誑、諂、害、憍、無慚、無愧、掉舉、惛沉、不信、懈怠、放逸、失念、散亂、不正知。
二、眾生本來如何
眾生本來如何，實際上要「原人」，追問人的本性，也就是禪宗常要追問的本來面目。從本性上說，人本來或先天具有清凈、覺悟、智慧的本性，具有佛性。心的這種本原性狀態，表現為無善無惡，所謂無善無惡是心之體，但從價值的角度看，又是指向善的。佛性本身就是至善的境界，因此也可以說，眾生本性為善。
眾生本來清凈。是為心性本凈。清凈一般的含義，是遠離惡所產生的各種煩惱。「一切眾生心性本凈，性本凈者，煩惱諸結不能染著。猶若虛空不可沾污。」(《大正》t13p.11.3)
眾生本有佛性，包括斷絕善根的一闡提人。「世間眾生本有佛性，故佛性常住。」(《大正》t34p.506.1) 「一切眾生皆本有佛性。但得聞之無不獲益。 」(《大正》t39p.526.3)
一切眾生本有智慧，這種智慧稱「自性根本智慧」，又稱無師智，自然智。依此智慧觀照自心佛性。
眾生本來覺悟，是為心性本覺。「自性清凈名本覺性，即是諸佛一切智智。由此得為眾生之本。」 《大正》t8p.837.1) 「一切眾生本覺。常以一覺覺諸眾生。」 (《大正》t9p.368.2)
三、眾生實際如何
在現實生活中，眾生的實際道德狀況，許多人並沒有達到本來狀態，具體表現為染、濁、迷，陷於痛苦之中，甚至居苦而不知。處在非道德狀態，違背倫理道德而不知，以為這就是當然的生活。
染，或者染污，也就是煩惱，常常和不善之法或惡法相關。濁，即不凈之法，有五濁，劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁。迷，即迷失真性，不知真理，執著於錯誤。
根本原因在於無明。不了解人生、社會、自然的真相。特別是不了解佛法真理，愚昧無知，無明具有障覆功能，掩蓋本有的清凈自性、本覺之性，「一切有情本智如日，無明覆蔽忍光不現。」 (《大正》t8>>p.908.2) 「眾生界自性清凈，為彼客塵煩惱所覆。」 (《大正》t3p.343.3) 「有情本性清凈，客塵煩惱之所覆蔽，不能悟入。」 《大正》t7p.937.1) 「佛性常恆無有變易。無明覆故令諸眾生不能得見。」 (《大正》t12p.523.2)
無明為何能如此起作用？這就要涉及到佛教的元倫理學的一些內容。
首先是因果律。因果律的一般原理是，善有善報，惡有惡報。善因必產生善果，稱為善因善果；惡因必產生惡果，稱為惡因惡果。眾生由於無明而造作種種思想、語言、行為方面的惡業，此類業為因，必然導致相應的結果，自作自受。
報應的時效理論，有三報論之闡明。一是現報，現世所作業，現身受報。二是生報，此生作業，來生受報。三是後報，過去作業，此生報，或未來無量生中受報。
三世論。與三報論相關的基礎理論之一是三世論，即生命存在的過去、現在和未來世，生命在三世中流轉，相對的是肉體，永恆的是靈魂。世表示時間。
十界論。與三報論相關的基礎理論之二是十界論，即生命在十種層次中升沉。十界即六道(或六凡)四聖，一地獄界，二餓鬼界，三畜生界，四修羅界，五人間界，六天界，七聲聞界，八緣覺界，九菩薩界，十佛界。界表示空間。從空間的角度看，這十界是自下而上的。十界也是生命的十種存在境界。地獄界為最低層，分為八寒八熱的牢獄，其中八熱地獄，每一個地獄又包括16個小地獄，稱眷屬地獄，共136個。無間地獄又稱阿鼻地獄，是八熱地獄中之最底層者(無間道：無間隔地進入解脫之道)。只有犯上品之惡，五逆、十惡，才生於其中，受無窮苦。
如果不能超出六凡界，稱為六道輪回(去阿修羅道稱五道)。前三者稱三惡道。
以十二因緣為例，可以看出在無明的作用下，眾生如何流轉生死，不能解脫的。無明緣行、行緣識、識緣名色、名色緣六處、六處緣觸、觸緣受、受緣愛、愛緣取、取緣有、有緣生、生緣老死。
無明所緣之行，是「愚夫」因為無知而生起的各種世俗行為。行引起具有分別作用的「識」，一起投胎，進入「中有」或「中陰」，即人自死亡至再次受生期間之識身，從過去世走向世。識所緣的名色，即在母胎中精神(名)肉體(色)的生長。六處，指胎兒六種認識器官的成熟，即將出生。觸，指嬰兒出生後的童年階段，認識器官和外境的接觸，首先由觸覺的產生，並產生不同的感受，比如說苦、樂、不苦不樂等感受。由感受產生貪愛，人生進入青年階段。由愛而產生執著與佔有的行為(取)，人生進入壯年或成年階段。由取而產生果報之存在(有)。由此進入來生階段，由於果報的作用，導致來世生命的再生，是為「生」，有生就有老病死。
其中構成三世兩重因果。無明和行是過去世之因，識、名色、六處、觸、受五支是現在世的果，愛、取、有是現在世的因，生、老死是未來世的果。
六、眾生應當如何
這是講應然問題，應當問題。倫理學就是關於應當的學問。眾生應當如何呢？應當由迷轉悟，由染轉凈。離苦得樂，超越輪回。實現道德理想。
宗教倫理與世俗倫理的不同之一對於是否有此承諾。佛教倫理承諾：人能夠實現佛教的道德理想。實現的標誌是成佛，
理由之一，心性論的依據。本有佛性，本來覺悟，本有智慧觀照自性。「本有佛性以為佛種。若無佛性。雖說一乘教及發菩提心。終不得成佛。」 (《大正》t34p.506.1)
理由之二，佛性的永恆性，佛性是常。佛性只會有隱顯之別，不會消失。「一切眾生雖復無常而是佛性常住無變。」 (《大正》t12p.562.3)「眾生佛性亦爾，雖處五道受別異身，而是佛性常一無變。」 (《大正》t38p.18.1)
八、如何實現
如何實現道德理想之境，做一個有道德的高尚的人？這就涉及到佛教倫理中的道德認識和道德修行論。最基本的是信解行證，進一步可以再從兩個層面說明，一是小乘的層面，修習三學，對於大乘佛教，修習四攝和六度，體現慈悲濟世的大乘倫理精神。
大乘四攝與六度的方法。四攝，一布施攝。謂若有眾生樂財則布施財，若樂法則布施法，使因是生親愛之心，依我受道也。二愛語攝。謂隨眾生根性而善言慰喻，使因是生親愛之心，依附我受道也。三利行攝。謂起身口意善行利益眾生，使由此生親愛之心而受道也。四同事攝。謂以法眼見眾生根性，隨其所樂而分形示現，使同其所作沾利益，由是受道也。
九、美德體系
佛教倫理也是一種美德倫理。美德主要是一種私德，對於個人德性的培養。
最基本的美德：五戒善，在家男女應受持的五種制戒。即不殺生戒、不偷盜戒、不邪淫戒、不妄語戒、不飲酒戒。
更深層次的美德：十善，不殺生、不偷盜、不邪淫(身業)、不妄語、不惡口、不兩舌、不綺語(語業)、不貪慾、不嗔恚、不邪見(意業)
以空觀為基礎的美德：無我，利他。作為空觀的無我和作為美德的無我。
戒律中倡導的美德。小乘戒分為兩大部分，止持戒和作持戒，以止持戒防非制惡，諸惡莫作，五戒、八戒、十戒、具足戒都屬此戒；以作持戒勸善，眾善奉行，二十犍度屬於此戒。
美德倫理更多地注重的是個人的私德，但社會的存在要求人們有一種公德，佛教倫理也是一種社會倫理，對於社會生活，提出相應的道德準則。
經濟倫理：守法、節儉(少欲知足的消費觀)、物質財富不是目的。
人們實現了道德理想之後，如何來描述這一境界，如何百盡竿頭更進步？從人的覺悟過程來說，這里的覺悟是一種究竟覺，人本來具有覺悟的本性，稱本覺，但實際上處於不覺狀態，經過修行，由始覺而過到根本性覺悟，是究竟覺。
這種境界，也是道德審美之境，體現為法喜禪悅。又是道德自由之境，任運自然。
