漢明帝夜夢金人，是佛法正式傳到中國的一個勝妙的緣起。這在《後漢書》里都有記載。
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漢明帝劉庄，在永平十年，就是公元64年做了一個夢，夢見一個金黃色的高大的人，項背後面有日月之光，來到他的庭院當中。這個夢很清晰，所以第二天上朝的時候他就問群臣，這是一個什麼樣的瑞相？太史傅毅就奏曰，說：“西方有神，其名曰佛，陛下所夢，得無是乎。”西方就是指印度了，因為印度根據中國的方位應該是在西邊，對於印度有一位神聖的人稱為“佛”，這在中國一些有學問的人群裡面早已知道。太史傅毅是最有學問的，他猜測可能這個金人就是佛。
於是漢明帝就派遣官員蔡愔、秦景還有王遵博士等十八位這些朝廷官員出使西域，訪求佛法。在西域一帶，大月氏國是一個盛行大乘的國度。那個區域大概是現在的烏茲別克共和國。第一次翻譯《無量壽經》的支婁迦讖就是從月氏國來的。早先來華翻譯大乘經典的，有很多都是從月氏國過來的，包括最先月氏國的一個使者叫伊存，口授佛經，他出使中國傳佛經，所以佛經早在朝廷裡面已經存在了。
漢明帝就是正式的以朝廷的名義去迎請三寶，這就稱為“公傳”，很正式的。跟公傳相（對）應的是“私傳”，就是從民間傳過來的。佛法在民間傳過來的記載是有多渠道的，朱士行所著的《古今錄》里談到秦始皇四年的時候，就有西域來的釋利防十八人過來傳佛經。
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秦始皇是不相信的，也害怕這些人對他政權有妨礙，就把這十八個人關起來了，誰知道半夜的時候就有金甲神人破獄，把這十八個人救走了，是有這個記載。甚至更早的，像燕昭王的時候，就談到天竺一帶有神人過來，以神通來傳教，這些都是民間早有流傳的。
阿育王在做國王的時候，大概相當於秦始皇的時代。他派了很多的高僧大德到周邊的國家傳教，那是使佛教正式國際化的一個重大的舉措。阿育王是大護法，甚至在南閻浮提馭鬼神建八萬四千座塔。所以說，阿育王的佛舍利塔，跟阿育王有關係。原來東林寺的金文殊，也是阿育王制的。所以民間佛教傳過來，早就有這種種的吉相了。
西漢有一個大學問家叫劉向，他在宮廷圖書館做事，他寫的記錄上古的神仙裡面，大部分都讀過佛經，這就更有神妙的色彩了。
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有歷史記載的漢明帝夜夢金人，遣使求取佛經，就在大月氏國，遇到了迦葉摩騰和竺法蘭二位尊者。這就是白馬馱經了，建立白馬寺。白馬寺也是漢明帝做太子的時候讀書的地方。
這樁事情，在中國佛教史上乃至在我們整個中國的文化史上，都是驚心動魄的，佛教正式傳入了中國。這兩位尊者早先翻譯的是《四十二章經》，現在還在流傳。
如果算上早期民間傳過來的，那就不僅僅是一部經了，宮廷裡面秘藏的有諸多的佛經。大家看《文昌帝君陰騭文》，文昌帝君在西周做官員的時候，就聞到過佛法。
