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不少人以為守不殺生戒，是我們人類對動物或植物界的一種慈善舉動，也有人因羨慕持戒的功德而持戒，這雖然是好事，但不是守此戒之本義。
佛陀制此戒的根本精神是“慈悲護生”，救濟將被殘殺或痛苦的眾生，使之得到解脫。正如印順導師說：從佛說《阿含經》、《法句經》，到大乘經都說明，這是“以己度他情”，因而自願克制自己情慾的德行。以自己的心情推度一切眾生的心情，經中稱為“自通之法”，也是儒家的恕道。如經上說：“我欲生欲不死、欲幸福、欲避苦之生命（此據殺生而說），此為我之所欣愛耶？若為我所不喜愛？則去破與我同欲生、欲不死、欲幸福、欲避苦之他命，他亦不欣愛此。不獨如此，凡為自己不愛不快之法，在彼亦為不愛不快之法，然則我如何以所不愛不快之法而害他。”這就是孔子所說：“己所不欲，勿施與人”。耶穌也說過：“要別人怎樣待你，你也要怎樣待人。”人與人間的正常道德，不難從這以己度他的意識獲得。
生命對任何眾生來說都是寶貴的，既然我本人貪生怕死，其他眾生也和我一樣，所以不忍殺害其寶貴的生命，以滿足我一己之私慾！不僅如此，當我們見到因殺生所帶來的痛苦時，悲心自然而生起。有了這種悲拔眾生苦之心，愛惜生命、保護生命之心就會產生，這才是徹底的守不殺生戒。
生於五濁惡世的眾生，本來就很不幸，然而由於人類的自私與無知，為了私利或享受，殘殺生命的現象到處存在，更增加了眾生的痛苦。如果我們以憎恨心對待不公正，我們就有可能做出有害而無利的事來，也許我們會後悔一輩子。如果我們看到因殺生而產生的種種痛苦，以般若智慧觀照這些苦難，悲心由此而生。悲心是唯一有用而安全的力量，它將成為我們護生、救苦拔苦之動力。所以第一戒又名慈悲戒，它是我們產生拔苦與樂的動力。對眾生有大悲之心是第一戒真正之核心。
以悲拔眾生苦的原則來看，斷了眾生命固然給眾生帶來最大的痛苦，所得罪業自然是最重的。平時若有人用刀杖瓦石等傷害眾生，或以惡言傷害他人，或故意設圈套，使別人陷入絕境等等，雖還沒有構成殺罪，但是殺的流類，不過罪輕一些。
