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凈土法門的發起因緣,是根據《觀無量壽佛經》。為凈土三經之一。漢譯《觀無量壽經》,在《開光釋教錄》卷五列有兩種譯本。即:
一、觀無量壽佛經 一卷 劉宋僵良聖合譯
二、觀無量壽佛經 一卷 劉宋曇摩密多譯
本經是釋尊在摩羯陀國王舍城的東北方耆闍崛山(別名靈鷲山),於千二百五十人之聲聞眾和三萬二千的菩薩眾之前說法之時,以王舍城所發生的宮廷事變為起因而述說的經典。
王舍城太子阿闍世,被提婆的惡言煽動,將其父王頻婆娑羅王予以禁閉,他自己作了國王。頻婆娑羅的王後韋提希夫人,恐王被餓死,把身上塗了面蜜,在頭上寶冠中裝入了蒲桃酒,秘密獻給了頻婆娑羅王。佛弟子大目犍連,每日還到王處說法。阿闍世王盼望其父早日身死,他聽說母後韋提希夫人和佛弟子目犍連到關禁處所作之事,深為震怒。他想把自己的母親韋提希夫人處死。此時有月光、耆婆兩位大臣,勸誡阿闍世王說:‘古時為奪取王位,弒父之人不少,但尚未聞有殺母之王。如王行此無道,實有污王族,與栴陀羅(四姓以外的屠人)無異,又安得稱之為王’。阿闍世不得已,將其母韋提希夫人亦關閉於深宮,韋提希夫人被囚禁之後,悲愁痛苦,他遙望靈鷲山頂禮跪拜,請求釋尊救援。釋尊慧眼已知韋提希夫人之心,即由耆闍崛山現神通出現於王宮。韋提希參拜釋尊後,即告以其子的惡行,使他憂心如焚,請釋尊予以開示。
釋尊依韋提希夫人之願,說示十方凈土,韋提希夫人深願往生西方極樂的凈土世界,請求觀想至凈土的方法。佛就為其開示十六種觀想的念佛法門。修觀想念佛,應當先要清凈身口意三業。一心繫念諦實,觀想西方極樂世界,求生彼國。一定要虔誠恭敬修行三種福業。第一要孝順和供養父母雙親,要誠心誠意奉事師長。要發慈悲心修十善業。第二要精進受持三皈依法,具足清凈戒律,不要毀犯威儀。第三要發菩提心,深信因果,要讀誦大乘經典。
如是我聞,一時佛在王舍城耆崛山中,與大比丘眾千二百五十人俱;菩薩三萬二千,文殊師法王子而為上首。
爾時王舍大城有一太子名阿世,隨順調達惡友之教,收執父王頻婆娑羅,幽閉置於七重室內製諸群臣,一不得往。
國太夫人,名韋提希,恭敬大王,澡浴清凈,以酥蜜和(麥少),用塗其身;諸瓔珞中,盛葡萄漿,密以上王。爾時大王,食(麥少)飲漿,求水漱口。漱口畢已,合掌恭敬,向耆崛山,遙禮世尊,而作是言:大目犍連,是吾親友,願興慈悲,授我八戒。
時目犍連,如鷹隼飛,疾至王所。日日如是,授王八戒。世尊亦遣尊者富樓那,為王說法。如是時間,經三七日,王食(麥少)蜜,得聞法故,顏色和悅。
時阿世,問守門者,父王今者,猶存在耶?時守門人白言:大王!國太夫人,身塗(麥少)蜜,瓔珞盛漿,持用上王。沙門目連,及富樓那,從空而來,為王說法,不可禁制。
時阿世,聞此語已,怒其母曰:我母是賊,與賊為伴。沙門惡人,幻惑咒術,令此惡王,多日不死。即執利劍,欲害其母。
時有一臣,名曰月光,聰明多智,及與耆婆,為王作禮。白言:大王!臣聞毗陀論經說,劫初以來,有諸惡王,貪國位故,殺害其父,一萬八千,未曾聞有無道害母。王今為此殺逆之事,污剎利種,臣不忍聞,是旃陀羅,我等不宜復住於此。時二大臣,說此語竟,以手按劍,卻行而退。
耆婆白言:大王!慎莫害母。
王聞此語,懺悔求救,即便拾劍,止不害母。敕語內官,閉置深宮,不令復出。
時韋提希,被幽閉已,愁憂憔悴,遙向耆崛山,為佛作禮,而作是言:如來世尊!在昔之時,恆遣阿難,來慰問我。我今愁憂,世尊威重,無由得見;願遣目連,尊者阿難,與我相見。作是語已,悲泣雨淚,遙向佛禮,未舉頭頃。
爾時世尊,在耆崛山,知韋提希心之所念,即敕大目犍連及以阿難,從空而來。佛從耆山沒,於王宮出。時韋提希,禮已舉頭,見世尊釋迦牟尼佛,身紫金色,坐百寶蓮華。目連侍左,阿難侍右。釋梵護世諸天,在虛空中,普雨天華,持用供養。
世尊!我宿何罪,生此惡子?
