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掃地大師周利槃陀伽生於舍衛國一個婆羅門家庭。他的反應非常遲鈍，連他父親都無法教會他世襲的婆羅門宗教習俗。最流行的印度教聖典《吠陀經》，槃陀伽既不會讀也不會寫，甚至連一行都記不得。
槃陀伽的哥哥卻很聰明並且博學有禮，得到所有婆羅門教徒的喜愛。當他們的老父死後，兄弟二人遇到一些佛陀的弟子，不久，哥哥就出家為比丘，槃陀伽則被認為太笨不適於出家，只好獨自齷齪地住在附近。
有一天，槃陀伽的哥哥鼓勵他去求阿難(佛陀的侍者)讓他出家。槃陀伽說：「像我這麼低能的人，不敢奢望能成為殊勝的佛陀僧人啊！我甚至連最簡單的偈頌也記不住，每個人都知道我太笨了。」
哥哥很同情地鼓勵說：「弟弟，在佛陀慈悲為懷的教義下，社會地位和學習能力並不重要，高貴廣大的心量才是最重要的！你一樣也可以入門修道的，你自己去找佛陀吧！」
於是槃陀伽很恭敬地來到佛陀及其弟子阿難面前，請求成為佛陀的弟子。全知的佛陀洞悉槃陀伽謙卑和純凈的心，就在給孤獨園，要阿難尊者為槃陀伽剃度出家。
阿難教了槃陀伽這麼一個偈頌：
諸惡莫做，使自己免予邪惡的思想，
眾善奉行，莫執自我，
正念、正知、正命，
則能免於傷害、煩惱，
這就是諸佛教示。
3個月後，可憐的槃陀伽仍然記不得這麼一個短短的偈子，而所有其他的新出家眾早就把整章經典背熟了，就連當地的牧羊人也都熟知好幾個這樣簡單的偈頌。
槃陀伽灰心喪氣地去見阿難尊者，懇請能給他其他的教法及指示。但是試了幾次之後，阿難發現自己還是沒法教會他，只好對他說：「如果一個人無法學習並記憶任何事物，出家的目的是什麼呢？」
尊者搖搖頭，祝福他之後，就讓他走了。槃陀伽覺得很傷心，獨自一人坐在給孤獨園外，一直坐到隔天，佛陀發現了他。
慈悲的佛陀直覺地了解所有發生的事情。槃陀伽稟告佛說：「世尊，我不是一個真正的修行者，也不是一個好比丘，這究竟錯在哪裡？我是有什麼惡業吧？」
佛陀告訴他：「因為你上一世是一個過度驕傲的婆羅門學者。他無情地詆毀其他學者的教義，只為了謀求自己的利益，並假稱擁有神通。所以這一世你要受缺乏智慧的痛苦。」
槃陀伽點點頭說：「是啊，打我從小時，老師們都罵我蠢笨，像我這樣笨的人要怎樣才能擺脫這種痛苦呢？」
佛陀以偈頌回答他：
寧為智者所輕，也不受幼童之贊，
自知己為幼童者，寧為智者；
自誇聰明者，實是幼稚笨者。
佛陀決定要親自教他。他想了想，就要槃陀伽通過勤快地打掃寺院、幫其他比丘擦拭鞋子來清除業障，同時要邊掃邊念誦和思考兩句話：「拂塵」、「掃垢」。
「槃陀伽，你能掃寺院和擦鞋子嗎？」佛陀問他。
槃陀伽回答：「世尊，我可以學習掃地和擦拭，但我實在記不得那兩句法語。」
佛陀要他跟著自己復誦那簡單的兩句：「拂塵」、「掃垢」，一遍又一遍地一起背誦。槃陀伽總算銘記在心了，於是佛陀為他祝福後離開了。
可是當槃陀伽開始掃寺院時，他發現自己又不知道剛才佛陀親自教他的那兩句簡單的話了，幸而阿難尊者還在庭院，槃陀伽就煩請尊者在他勤勞工作時，能提醒他應該要念誦的句子。在阿難的幫助下，最後，他終亐記熟了這簡單的偈子，而且能—邊掃地一邊思維了。
掃地的時候是沒有問題了，可是槃陀伽發現在擦鞋子的時候，他把剛才能背過的話又忘掉了。耐心的阿難再度教導他。槃陀伽看來的的確確是所有佛教僧人里最遲鈍的一個了。
慈悲的佛陀以他神奇的力量加持，使寺院和比丘們鞋上的灰塵無窮無盡，好讓槃陀伽不停地忙。用這個方法，睿智的佛陀增長了槃陀伽的修行。只要還有事做，槃陀伽就會不斷地將佛陀的教誨記在心上。到後來「拂塵」、「掃垢」竟變成了他的真言。普通人嘲笑這個愚蠢的傢伙，卻也不得不感嘆他的信心與勤勉。不過有智慧的人認為他是一個真正的比丘，雖然有先天上的不是，卻仍然在認真地清除業障、尋求開悟。
槃陀伽很認真地工作，按照佛陀的交待，恭敬虔誠地掃地擦鞋。而且，他將佛陀教給他的幾個字背熟以後，彷彿壓抑不住地開始更深一步大探究它的意義。寺院的灰塵無窮無盡，他的覺觀卻在心靈深處綻放。
「佛陀說的『塵』、『垢』的意思是指外在的塵垢呢，還是內在的塵垢？」他沉思，「什麼是外在的塵垢？什麼是內在的染污？我的業障在那兒？」以這種方法，這位最愚笨的掃廟僧不知不覺地在他日常雜務中進行禪修。
有一天，槃陀伽靜靜地在掃廟的同時自我觀照，他似乎依稀感覺到，佛陀所開示的一個偈頌很自然地在寧靜的內心中升起。實際上那些句子佛陀何時說過，他根本就不可能記得，更別說要背熟它：
塵是執著，而非泥塵，智者棄之；
垢是嗔恨，而非泥垢，智者棄之；
塵垢是無明，此外無他；
智者清除此污垢與障礙，
即得解脫。
因為這瞬間浮現的偈頌，槃陀伽頓悟到，執著、嗔和痴這三毒是輪回的根本！他打破了自我的幻象和一切迷惑的根本。在場的人們驚訝地看到，愚笨的槃陀伽放聲呼叫：「看見了，我清楚地看見了！敬禮世尊！」他終於透視幻象而證得開悟。
精進禪修許多年後，槃陀伽成為十六羅漢之一，廣為弘揚佛陀的教法。每個人都很驚異，僧人中最笨的比丘竟能達到如此崇高的心靈成就。一次，槃陀伽阿羅漢教導12個心存疑惑的比丘尼和一大群數不清的在家人，其中12000人當場證得了不同層次的開悟。
又有一次，佛陀接受一位醫生供養午餐。除了掃地僧槃陀伽外，全部的比丘都被邀請了。但佛陀卻不肯進食，而是在他身旁擺了一個座位。直到這位沒受過教育的阿羅漢槃陀伽被請來，坐到那個位子上以後，佛陀才開始吃飯。
佛陀親口說，在他眾多弟子巾，最擅於轉化他人心念的，就是善良的阿羅漢槃陀伽——掃地大師。時至今天，據說那些無法記憶和了解佛陀教法的人，只要是全心全意地向槃陀伽祈請，都能開展他們的心智能力。槃陀伽印證了一個不爭的事實——
對於內心的開發，真誠的心靈修持遠比智能知識更為重要。
高貴廣大的心量最重要
從前因痴愚，常遭人斥詈；師兄攆我走，令我回家去。
我即被遙棄，走向寺門口；因戀我佛教，實不願離去。
佛陀及時來，以手撫我頭；領我回寺中，殷勤牽我手。
佛陀施慈悲，賜我布一方；教我因布潔，習禪修觀想。
我遵佛之教，於法用情深；為求羅漢果，登時入禪定。
——周利槃陀伽
