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《三國演義》稱，關羽因原籍惡豪倚勢凌人，遂殺惡豪後奔走江湖。其實，當時所殺之人乃解州鹽池稅吏，由於關羽將所販私鹽藏於竹杠之中，被稅吏用木棍敲擊時發現，稅吏藉機勒索，關羽不從，鬥毆中失手將稅吏殺死。從此，民間有了把獲取不義之財稱為「敲竹杠」的說法。東漢末年，關羽與劉備、張飛「桃園結義」，誓共生死，同起義兵，爭雄天下。建安五年（公元200年），曹操出兵大敗劉備。劉備投靠袁紹。曹操擒住了關羽，看中關羽為人忠義，拜為偏將軍。後曹操察覺關羽心神無久留之意，便用大量金銀珠寶、高官、美女來收買，但關羽絲毫不為錢財名利所動。當關羽得知劉備在袁紹處，立即封金掛印，過五關斬六將去尋劉備。劉備自立為漢中王，封關羽為五虎上將之首將。曹操得知大怒，與司馬懿設計，聯合孫權共取荊州。劉備拜關羽為「前將軍」，都督荊襄郡事，令取樊城。關羽分荊州之兵攻取樊城，不幸中呂蒙之計，痛失荊州，夜走麥城，兵敗被擒，不屈而亡。
在《三國演義》第七十七回「玉泉山關公顯聖洛陽城曹操感神」中這樣敘述：
卻說關公陰魂不散，盪盪悠悠，直至一處，乃荊門州當陽縣一座山，名為玉泉山。山上有一老僧，法名普凈，原是汜水關鎮國寺中長老，後因雲游天下，來到此處，見山明水秀，就此結草為庵，每日坐禪參道，身邊只有一小行者，化飯度日。是夜月白風清，三更已後，普凈正在庵中默坐，忽聞空中有人大呼曰：「還我頭來！」普凈仰面諦視，只見空中一人，騎赤兔馬，提青龍刀，左有一白面將軍、右有一黑臉虯髯之人相隨，一齊按落雲頭，至玉泉山頂。普凈認得是關公，遂以手中塵尾擊其戶曰：「雲長安在？」關公英魂頓悟，即下馬乘風落於庵前，叉手問曰：「吾師何人？願求法號。」普凈曰：「老僧普凈，昔日汜水關前鎮國寺中，曾與君侯相會，今日豈遂忘之耶？」公曰：「向蒙相救，銘感不忘。今某己遇禍而死，願求清誨，指點迷途。」普凈曰：「昔非今是，一切休論；後果前因，彼此不爽。今將軍為呂蒙所害，大呼還我頭來，然則顏良、文丑，五關六將等眾人之頭，又將向誰索耶？」於是關公恍然大悟，稽首皈依而去。後往往於玉泉山顯聖護民，鄉人感其德，就於山頂上建廟，四時致祭。
以上是小說中的描述，那麼關羽成為佛教護法菩薩以及武財神，事實經過如何呢？
據《佛祖統紀-智者傳》載：隋開皇十二年(公元592年)，隋代天台宗的創始者智頗（智者大師），「到荊州，欲創精舍。一日，見關羽神靈告之，願建寺護持佛法。七日後，師出定，見棟宇煥麗，師領眾入室，晝夜演法。一日，神白師：『弟子獲聞出世間法，念求受戒，永為菩提之本。』師即授以五戒，成為佛教的伽藍護法神。」智者奏於晉王楊廣，遂封關公為守護佛法的「伽藍菩薩」，把關公列入佛法守護神行列，塑像供奉，使關公成為中國本土佛教神明。
從此以後，這位千餘年來極受國人敬重的道德人物化身，又化身為伽藍菩薩，與韋馱菩薩同是佛教大護法，並稱佛教寺院的兩大護法神，伽藍菩薩關公為右護法，韋馱菩薩為左護法。（《洛陽佛教》）
另據民國初年佛門高僧印光大師在文鈔中贊嘆曰：「關帝者在生時乃富貴不淫，貧賤不移，威武不屈之大丈夫。歿後皈依智者，願為伽藍。護持佛法至今千三百餘年，天下叢林之主人多有法身大士乘願弘法者，關帝一一護持親近，豈今尚有未了……關帝之本，光何能測度評論哉。」
「關帝在世則精忠貫日月，浩氣塞天地，富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈。歿後神王玉泉山，隋文帝時，智者大師至玉泉，關帝特運神力，創建寺宇，又求授戒，以為菩提之本，兼願擁護佛法（見《關帝全書》及《玉泉寺志》）。故天下叢林，皆謂之為伽藍菩薩，而與韋馱菩薩，並鎮山門。（摘自《印光大師文鈔》增廣正編卷四·普勸戒殺吃素挽回劫運說）
由此可見，佛教著作的記載以及高僧的印證才是關羽成為佛教護法伽藍菩薩的真實經過，當然，印祖是謙言，他老人家怎能不知關帝本跡！只是我等凡夫不具法眼，妄起分別，甚至心生輕慢，造諸惡業。還望讀此文者倍生敬信，廣為傳頌，獲福無涯。
關聖帝君自皈依智者大師誓願護法以來，常與護法韋馱尊天菩薩相伴， 維護正法久住，伽藍安寧。同時又警示修道人，謹遵佛法，棄惡從善，改過自新。又為真正佛子，驅除障礙，助以往生西方。其大慈大悲，恩威並濟之功德，堪為世代人民所共仰。
教誨僧人
清順治丁亥年（1647年），堯峰有一行腳僧，夜裡去偷韋馱菩薩像前的燈油，口裡還說下流話：「莫管他娘。」第二天，他突然自己反縛著，跪在韋馱像前說：「你前天去玄墓偷吃一盤面，我都饒你；現在又偷我燈油，並且口出下流話，罪該死，不能饒恕。」全寺僧眾驚恐跪下代為懺悔。他又說道：「如果不是關聖帝君勸解，立刻杵死你，現在罰跪一柱香。」香快燃完，眾人扶他上禪床。又罵道：「還有兩寸香在灰里！」他又照舊反綁，跪在床上。眾人看灰里果真還有兩寸香，等香燒完才鬆了綁。從這段公案不難看出，關帝與韋馱菩薩對佛門不肖之徒的懲治是非常嚴厲的，同時也給予改過自新的機會。（《釋門法戒錄》）
助人生西
台灣林清江是一位虔誠的佛家弟子，為人樂善好施，精通醫術，無償治療眾人疾苦。鄰里、鄉黨、親戚朋友都稱讚他是「第一善人」。
在佛門大德李炳南老居士座下聽經、念佛， 受菩薩戒，朝暮二課從不間斷。不但自己精進，對子女教育也十分認真，建成佛化家庭。
在他七十九歲那年，身體老衰，四大不調，醫葯罔效，雖重病亦堅定念佛求生西方。農曆十二月二十二日夜半，他的孫子林耀堂在他身邊閉目念佛，忽然看見一群人要闖入大門來，可是大門左邊站立伽藍關聖菩薩，手拿青龍偃月大刀；右邊站著韋馱尊天菩薩，手拿降魔杵。此二尊菩薩分別用大刀與降魔杵把那一群人擋住，趕走。但不久又有大群人再來，亦都被他們趕走。一連三次，皆是如此。耀堂把此境看得清清楚楚，知道是宿世冤家要來找他祖父算帳，被護法菩薩擋住退去。
清早，林居士向眾人說：「我今天晚上要往生西方了。」後來出現了許多殊勝的瑞相，果然承阿彌陀佛接引，順利圓滿往生西方極樂世界。這又進一步說明關帝幫助真修善士往生成佛的大慈悲心。《念佛感應見聞記》
關帝的慈悲與神威是不可用生滅心去測度的。其浩氣充塞天地,耿耿赤心與日月齊光，護持佛法，忠貞不渝。非但護持正法道場及大士乘願弘法者，就連普通真修居士亦慈悲呵護。以上事例就足以證明這一點。試想若無關帝，韋馱二位菩薩的神威阻擋。那三伙冤家債主擁進門來，其後果是可想而知的。
關羽一生忠義勇武，堅貞不二，不為金銀財寶所動，被佛、道、儒三教所崇信，乃古今唯一。明清時代，關羽極顯，有「武王」、「武聖人」之尊，不但在佛教界擔任了警衛局局長，位居伽藍殿之尊，歷代商賈們更是敬佩關公的忠誠和信義，把關公作為他們發財致富的守護神，奉為武財神。
只是，當今世人，只知一味敬拜武財神關公以求招財進寶，卻偏偏無視關公忠勇、信義的美德，為求財富不擇手段，背信棄義唯利是圖，如此豈能得到伽藍菩薩的真正護佑，實在可悲可嘆。
