編者按：中國佛教史上不少法師（禪師）得享高壽，外國來華高僧就有千歲和尚寶掌，本土大師也有很多壽登耄耋。其中有兩位老禪師，一古一今前後輝映，都住世一百二十年，他們就是唐代高僧趙州禪師、近代禪門尊宿虛雲禪師。
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趙州（今河北趙縣）從諗禪師，南泉普願禪師之法嗣，俗姓郝，曹州（治所在今山東荷澤）郝鄉人。趙州禪師童稚之時即孤介不群、厭於世樂，稍長即辭親，從本州扈通院（亦說龍興寺）落髮出家。後聽說池州南泉普願禪師道化日隆，趙州禪師雖未受戒，便以沙彌的身份前往參禮。
初禮南泉，適逢南泉禪師正在丈室中休息。
南泉禪師一聽，便翻身坐起來，問道：「汝是有主沙彌，無主沙彌？」
南泉禪師道：「那個是你主？」
趙州禪師於是走上前，躬身問訊道：「仲冬嚴寒，伏惟和尚尊候萬福。」
南泉禪師知道趙州禪師是個不可多得的法器，遂收他為入室弟子，並令維那僧將「此沙彌別處安排」。
南泉禪師道：「擬向即乖。」
南泉禪師道：「道不屬知，不屬不知。知是妄覺，不知是無記。若真達不疑之道，猶如太虛，廓然盪豁，豈可強是非邪？」
趙州禪師一聽，豁然大悟，於是前往嵩岳受具足戒，之後又重新返回南泉禪師座下。
在南泉期間，趙州禪師朝夕請益不倦，道業突飛猛進。趙州禪師與南泉禪師經常機鋒酬和，相得甚歡，現舉數則公案供讀者欣賞——
1.師（趙州）在南泉作爐頭，大眾普請擇菜。師在堂內叫：「救火！救火！」大眾一時到僧堂前，師乃關卻僧堂門，大眾無對。泉乃拋鑰匙，從窗內入堂中，師便開門。
2.師在南泉井樓上打水次，見南泉過，便抱柱懸卻腳，雲：「相救！相救！」南泉上扶梯，雲：「一二三四五。」師少時卻去禮謝，雲：「適來謝和尚相救！」
3.南泉因東西兩堂爭貓兒，泉來堂內，提起貓兒，雲：「道得即不斬，道不得即斬卻。」大眾下語，皆不契泉意，當時即斬卻貓兒。至晚間，師從外歸來，問訊次，泉乃舉前話了，雲：「你作么生救得貓兒？」師遂將一隻鞋戴在頭上出去。泉雲：「子若在，救得貓兒。」
4.師問南泉：「異即不問，如何是類？」泉以兩手托地，師便踏倒，卻歸涅槃堂內，叫：「悔！悔！」泉聞，乃令人去問：「悔個什麼？」師雲：「悔不更與兩踏！」
趙州禪師受戒後，聽說自己的剃度師住在曹州護國院，遂啟程前往看望。到了護國院之後，他的剃度師偷偷地把趙州回鄉的消息告訴了郝氏家族。郝氏家族的人一聽高興不已，只等來日前來看望趙州禪師。趙州禪師聽說此事後，感嘆道：「俗塵愛網，無有了期。既辭出家，不願再見。」於是星夜束裝離開了曹州。
離開南泉後，趙州禪師開始了漫長的孤錫遊方之生涯，他的足跡遍及南北諸叢席，並與許多禪門大德有過機鋒往來。他曾經自謂雲：「七歲孩兒勝我者，我即問伊；百歲老翁不及我者，我即教伊。」
趙州禪師八十多歲以後，才來到河北趙州觀音院（即現在的柏林禪寺），駐錫傳禪，時間長達四十年。在接引信眾的過程中，趙州禪師為後人留下了不少意味深長的公案。
趙州禪師在趙州觀音院駐錫期間生活極為艱苦，他的《十二時歌》就是對這段「村僧」生活的真實寫照，直至臨終前的兩年才得到燕趙二王的供養。趙州禪師圓寂於唐乾寧四年（897）十一月初二，春秋一百二十歲，謚真際大師。
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1.鎮州蘿卜——問：「承聞和尚親見南泉，是否？」師曰：「鎮州出大蘿卜頭。」
2.趙州勘台山婆子——有僧游五台，問一婆子曰：「台山路向甚麼處去？」婆曰：「驀直去。」僧便去。婆曰：「好個師僧，又恁么去。」後有僧舉似師，師曰：「待我去勘過。」明日，師便去問：「後山路向甚麼處去？」婆曰：「驀直去。」師便去。婆曰：「好個師僧，又恁么去。」師歸院謂僧曰：「台山婆子為汝勘破了也。」
3.庭前柏樹子——問：「如何是祖師西來意？」師曰：「庭前柏樹子。」曰：「和尚莫將境示人？」師曰：「我不將境示人。」曰：「如何是祖師西來意？」師曰：「庭前柏樹子。」
4.洗缽去——問：「學人乍入叢林，乞師指示。」師曰：「吃粥了也未？」曰：「吃粥了也。」師曰：「洗缽盂去。」其僧忽然省悟。
5.趙州橋——問：「久向趙州石橋，到來只見略約。」師曰：「汝只見略約，且不見石橋。」曰：「如何是石橋？」師曰：「度驢度馬。」
6.狗子無佛性——問：「狗子還有佛性也無？」師曰：「無。」曰：「上至諸佛，下至螻蟻，皆有佛性，狗子為甚麼卻無？」師曰：「為伊有業識在。」
7.吃茶去——師問新到：「曾到此間么？」曰：「曾到。」師曰：「吃茶去。」又問僧，僧曰：「不曾到。」師曰：「吃茶去。」後院主問曰：「為甚麼曾到也雲吃茶去，不曾到也雲吃茶去？」師召院主，主應喏，師曰：「吃茶去。」
8.二龍爭珠——問：「二龍爭珠，誰是得者？」師曰：「老僧只管看。」
9.青州布衫重七斤——問：「萬法歸一，一歸何所？」師曰：「老僧在青州作得領布衫，重七斤。」
10.老僧使得十二時——問：「十二時中，如何用心？」師曰：「汝被十二時辰使，老僧使得十二時。」乃曰：「兄弟莫久立，有事商量，無事向衣缽下坐窮理好。老僧行腳時，除二時粥飯是雜用心處，除外更無別用心處。若不如是，大遠在。」
11.下下咬著——師因趙王問：「師尊年有幾個齒在？」師曰：「只有一個。」王曰：「爭（怎）吃得物？」師曰：「雖然一個，下下咬著。」
12.有佛處不得住，無佛處急走過——僧辭，師曰：「甚處去？」曰：「諸方學佛法去。」師豎起拂子曰：「有佛處不得住，不佛處急走過。三千里外，逢人不得錯舉。」曰：「與么則不去也。」師曰：「摘揚花，摘楊花。」
上堂：「如明珠在掌，胡來胡現，漢來漢現。老僧把一枝草為丈六金身用，把丈六金身為一枝草用。佛是煩惱，煩惱是佛。」
上堂：「金佛不度爐，木佛不度火，泥佛不度水。真佛內里坐。菩提涅槃，真如佛性，儘是貼體衣服，亦名煩惱。實際理地甚麼處著。一心不生，萬法無咎。汝但究理，坐看三二十年，若不會，截取老僧頭去。夢幻空華，徒勞把捉。心若不異，萬法一如。既不從外得，更拘執作么？如羊相似，亂拾物安向口裡。老僧見葯山和尚道：『有人問著，但教合取狗口。』老僧亦教合取狗口。取我是垢，不取我是凈。一似獵狗專欲得物吃。佛法在甚麼處？千人萬人儘是覓佛漢子，於中覓一個道人無。若與空王為弟子，莫教心病最難醫。未有世界，早有此性。世界壞時，此性不壞。一從見老僧後，更不是別人，只是個主人公。這個更向外覓作么？正恁么時，莫轉頭換腦。若轉頭換腦，即失卻也。」
