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彌光老和尚誕生於1912年，湖南衡陽人。自幼天資靈秀，父母極為憐愛，舉家水運買賣生活器皿為業，往返湖南、湖北之間。十四歲逃離俗家為僧，被父母逐回。三十四歲正式剃度，法號彌光。三十九歲於廣東雲門寺親近虛雲老和尚，隨侍左右，歷練身心，苦行禪修，從不懈廢。在叢林麾下，一直於飯頭、菜頭、園頭、火頭等苦行單上為大眾服勞，從不私蓄金錢，一切果資均用於印經造佛，施贈大眾。
老和尚四十四歲時，以治療風濕病的因緣，前往揚州高旻寺住禪堂，病癒不久，即受肅反運動牽連。從那時起，常住僧眾便磨難不斷。五十五歲時，文化大革命開始，出家人被視作「牛鬼蛇神」，辦班學習批鬥，高旻寺常住八十四位僧人被一一揪上批鬥台，被打得頭破血流，繼而帶到揚州市區遊街。
彌光老和尚天天忍受批鬥之苦。有一次，他又被繩子捆綁手腳，拉到台上，胸前被掛上「打倒反動和尚彌光」的牌子。在群情激奮的「打倒」聲潮中，一位紅衛兵青年舉起碗口粗的梧桐木棍猛擊老和尚頭部，老人應聲倒地，失去知覺，頭皮腫起了三四寸高。失去理智的大眾蜂擁而上，棍棒相加，怒吼著：「你不還俗回去，就下放你到農村去放牛。」
當時，很多僧人忍受不了批鬥之苦而返俗還家，彌光老和尚不肯回湖南，於是與高旻寺僅有的另外三位僧人一起被下放到揚州市邗江縣汊河大隊姚庄小隊養豬放牛。修行的家園被徹底打碎了，三位道友日夜惆悵，雖然滿懷堅守之心，但情緒十分低落，大家都不知道這樣的日子要過到哪一天。
在那個徹底根除宗教信仰的年代，老和尚在農村忍受著艱難困苦的生活環境，時不時有人衝到面前推著他的頭部，辱罵道：「你為什麼不快點去死？」老和尚默默忍受，心想：「我不能死，我要恢復佛教。我要等佛教恢復以後，教小和尚們學會穿佛教的這一領大衣。」
冬天快要過去，臨近春節的時候，為了鼓勵道友堅守宗門的信念，彌光老和尚竟然頂著天大的壓力，在自己寄居的破舊門楣上，寫下期待宗教政策恢復的對聯，曰：「下放農村十三春，養豬牧牛度光陰；求佛慈光明心地，願度眾生出苦輪。」這幅對聯一直貼了十三年。每當日落黃昏，他都隔河遠望高旻禪寺，那開宗選佛的道場，曾是寄託無限宗教情感的家園！
四人勞動之餘偷偷聚會的時候，彌光老和尚向道友們斷言：「十三年後世界會轉過來，高旻寺又會重興。」三位道友頗不相信，其中某師說：「你說鬼話！」彌光老和尚說：「我們打賭吧！如果79年開始恢復宗教政策，你拿五十塊錢請我吃齋！」彼此達成協定。
四人從那年開始，在汊河大隊姚庄小隊整整度過了十個春秋。他們天天祈盼「拜佛自由」的恢復。彌光老和尚更是為了堅守僧服在身，將僧裝的長衣改成短裝，盡管衣服破舊，補丁甚多，然而老人一直堅持穿著僧裝。十三年養豬放牛的時光，彌光老和尚以機智維護了道義，在那樣特殊的年代，一直堅持修行生活。文化大革命期間，這實在是不可思議的。
1979年，老和尚已六十八歲高齡。因中日邦交正常化的社會形勢，鄧小平出訪日本，迎來了鑒真大師像回國探親，政府及佛教協會安排老和尚在大明寺平山堂作接待員。
因為當時全社會都徹底沒有出家人，政府在揚州附近找到六十位工作人員，又在蘇州靈岩山找來四十位尚未成家的下放僧人，讓大眾住進大明寺齋堂中，穿勞動裝在寺中工作。日常的紀律是不許盤腿，不許燒香，老和尚只能在政府工作人員檢查的間隙偷偷盤腿用功。
此時，彌光老和尚已了解到國家宗教信仰政策開始鬆動，恢復佛教的希望使他充滿了勇氣。有一回，趙朴初先生陪同一大批日本友人及各國媒體朋友來訪大明寺，彌光老和尚被安排與大眾在寺門口排成兩列，夾道歡迎重要來賓。
當時的紀律是內穿工作裝，外套海青僧裝，分列兩邊，不許說話。披著在工作裝外面的僧服使彌光老和尚內心燃起了希望之火，他眼看著趙朴初及大量賓客即將從身邊經過時，忽然從僧人儀仗隊中衝出來，上前握住趙朴老的雙手，拉開表面僧裝，露出內里的工作服，堵住來賓去路，強扮殷勤地寒暄道：「朴老您好啊！聽說您是民國元年（生）的，我也是民國元年（生）的，我們同歲！」
所有在場的人都目瞪口呆，各國客人連連驚嘆：「原來這些僧人都是假扮的……」此事於次日即被各國媒體連連報道，在各國友人的共同關注下，宗教信仰自由政策終於開始逐步落實。
事發當時，彌光老和尚還處在勞動改造期間，當晚即被當地官員控制起來，進行懲罰。老和尚以大無畏精神視死如歸。地方官員派人將老和尚雙手反綁，用鐵絲擰住雙手大拇指從背後吊上房梁，一夜拷打，直到後來中央下派的工作組指明要見他，才被解救出來。此次冒險的行動，終於換來了八十年代初揚州大明寺作為中國寺院開放的第一例而徹底落實了宗教信仰自由政策。
同年，為了喚醒世人對佛教的信仰，推動佛教在中華大地上的復甦，彌光老和尚在上海弟子的幫助下，隨身帶著弟子們贈送的國家關於恢復宗教政策的文件，三步一拜燒拜香（即以一個小板凳，掛在胸前，凳上插一支香，頭磕在板凳上），朝禮九華山，沿路多次燃臂供佛，一路度人無數，很多信眾由此恢復了內心沉睡的佛教信仰。
朝禮九華山結束，彌光老和尚法喜充滿，乘船到上海李政友居士家，李居士交給老和尚一份《刑法報》，報上刊載有葉劍英簽署的有關落實宗教政策的文件。彌光老和尚閱後，十分歡喜，隨即決定帶上這份刊載的文件，繼續朝禮普陀山，向沿路四眾弟子宣傳國家落實宗教政策的精神。
拜到法雨寺附近時，一位善意的老婦人對老和尚講：「老和尚，你還燒拜香，這裡佛教還沒有恢復，廟裡駐著部隊，你拜進去，他們會打人的。」老和尚堅持要去，次日拜到法雨寺門口時，四條帶刺刀的槍擋住老和尚，不讓進去。老和尚解釋說：「我是和尚，現在不是恢復宗教政策了嗎？我回家有什麼不可以呢？」士兵喊來了他們的領導，穿一身白色軍服，笑臉相迎，並告知說，他們是海防軍。老和尚問：「你們怎麼還不退軍？」領導回答說：「老百姓會來搶廟，不得不防。」於是，老和尚隨著他們的引導分別禮拜了寺中的大殿及各殿堂。
拜到普濟寺時，該寺已有三位出家人，其中一位名悟道師。老和尚要求次日凌晨大家一起上早殿念經，三人都不敢，老和尚即拿出隨身攜帶的《刑法報》上關於落實宗教政策的文件給他們看，三人這才放心。次晨上早殿，下午上晚殿，因為多年唱念閑置，只有悟道師一人會放蒙山。
晚課後，悟道師與彌光老和尚商量：「老法師，我們把早晚課立起來好嗎？」老和尚回答說：「只是沒人敲法器。」悟道師說：「附近大乘寺有四位比丘尼師，可以去找她們來。」彌光老和尚前往大乘寺找來三位尼師，自己當維那，大家合力上早晚殿，普陀山的早晚課從此開始延續。
三步一拜到達楊枝敬老院門口時，防衛士兵以十五條槍一起擋住去路，其中一人準備開槍，兩位老年僧人匆匆上前解圍。彌光老和尚拿出報紙上的文件，與之說理，最後終於因領導批示而得到朝拜許可。
普陀山朝拜圓滿以後，老和尚乘船過海，來到寧波，拜阿育王寺，這裡有七位出家人居住，通義師做和尚，天王殿及大殿還在開織布廠，工人們正在忙於生產。當彌光老和尚前去朝拜阿育王舍利塔時，見舍利塔已經被毀，只剩塔基上的幾塊落地磚，一塊磚上寫著「堅牢地神」，其餘就什麼都不剩了。
次日早晨，彌光老和尚拜天童寺，寺內設有養老院，共四十多人，不許過夜，後來找到當家師，才被勉強留宿，但不許走動。老和尚深夜偷偷去往大雄寶殿，見殿中佛像大多被砸毀，只剩幾尊石刻的羅漢像了。
拜到國清寺時，守門的人不讓進，彌光老和尚解釋說：「我為燒拜香而來。」那人深感詫異地嘀咕著：「這年頭，還有敢燒拜香的。」後勉強同意入寺禮拜。此時，寺中智者大師舍利塔已被全部拆毀。拜山結束後一個月，地方領導來信，將彌光老和尚由邗江縣汊河姚庄農村調往揚州大明寺平山堂。
1980年，彌光老和尚六十九歲。他來到大明寺，不久便被管理寺院的當地幹部趕走。事隔幾天，他又強行回到寺院居住，對方威脅說要打死他。老和尚說：「我不怕，我只有一個頭，除非你把我的頭砍去。只要你不砍，我就一定要把僧人的房子爭回來。」
那時僧人少，不敢來寺院住，彌光老和尚先住進寺內，佔住一個房間，早晚念經，繼而又爭回第二間……自從住進大明寺，他含辛茹苦，四方奔走，苦勸僧眾回寺居住，逐漸形成規模以後，四方僧人也聞風趕來，大明寺逐漸恢復了過去的規模。同年，彌光老和尚又牽頭向地方政府爭取旌忠寺，經歷無數坎坷，終於使旌忠寺獲得了政策上的開放。
1981年，高旻寺還被揚州地方的蠶絲廠佔用著，因其蠶絲產品行銷各國，倍受贊譽，恢復寺院的工作倍加艱難。雖然與地方人士反復斡旋，但困難重重，毫無進展。老和尚最後下定決心，前往北京尋找政府高層解決問題。
他與慧凈長老同行前往北京，在北京找到了中國佛教協會的趙朴初會長，長談無結果。於是，忿然刺血寫成橫幅，懸掛於天安門廣場人民英雄紀念碑側，誓言：若不歸還高旻寺，則撞死於天安門前。
當時，中國佛教協會的凈慧法師想了很多辦法，與趙朴初先生聯名向國務院說明了高旻寺在東南亞地區的巨大影響，及來果老和尚在佛教界的真實成就。多方奔走，終於共同取得了恢復高旻寺的政府文件。此後，隨工作組由中央到地方，一級一級協調、調查高旻寺落實宗教政策的諸方面問題。
在此期間，老和尚不辭勞苦，四方化緣，分別為大明寺、旌忠寺、高旻寺募鑄了大鐘、寶鼎及各類法器。雖然政策逐步落實，但高旻寺廠方仍然不退住房，老和尚費盡周折在高旻寺天王殿爭得了一個房間。
廠方極為警惕，開會說：「千萬不能讓此人住進來，他住進來，廟就是他的，再也趕不走了。」老和尚的確心思如此，他自念言：「反正我住下了，打死我也不走。」如此周旋了一年多，直到三中全會以後，信仰政策更加鬆動，老和尚則更加努力地爭取住房，或一間，或半間，慢慢積累下來，一段時間以後，竟然清走了天王殿遺留的所有住戶。
老和尚請回散落在周邊被迫還俗的僧眾，人數越來越多，很快就將天王殿住滿了。此後，房間不夠，早先的禪和子們也陸續回來，便又開始考慮蓋房接眾。彌光老和尚以步步為營的方式推動「住房戰役」，最終將高旻寺的所有寺產全部收復為常住財產。
從1979年到1986年的七年間，在彌光老和尚的推動下，揚州的大明寺、旌忠寺、高旻寺、觀音寺紛紛恢復開放政策。
下放期間，老和尚堅持保護佛教奄奄一息的信仰火種，堅持不穿俗服穿僧裝。在大眾批鬥、人身攻擊的重大打擊面前，這位老人的意志從來沒有屈服過。雖然在很長的一段時間里，寺院沒了，佛像沒了，經典沒了，道友沒了，但他沒有被摧垮，在漫長的獨自修行歷練中，他養成了獨立無侶也要擔當佛法的堅強韌力。
彌光老和尚行持剛毅超常，率性直為，近乎狂狷，一切都自真心中發出。只要能利及大眾，哪怕直接沖擊他人顏面，也在所不惜。在協助恢復宗教信仰自由政策落實的過程中，彌光老和尚傾注了畢生的心血，正如他下放時對聯所寫的「養豬牧牛十三春」那樣，十三年後，他終於迎來了中國全面落實宗教信仰自由的開始。
