一日，慈悲的佛陀為大眾開演妙法，大眾當中有一位舍衛國的大富長者子名辯意，善根深厚，聞佛法音，深得法益；與會大眾聞佛開示無不歡喜踴躍。法喜之餘，辯意長者行至佛前長跪合掌說道：「感恩佛陀慈悲暢演法音，令我們心開意解。為報答三寶恩澤，弟子想於明日中午廣設齋會供佛及僧，祈請佛陀慈悲應允。」感於長者摯誠的發心，佛陀也慈悲應允將於明日應供。
次日，齋供即將開始，大眾依次入席，靜候著佛陀為大眾臨齋祝願。此時，齋會中已有一位乞兒穿梭於席間乞討飲食。由於佛陀尚未祝願，所以大眾皆未動用齋飯，以至乞兒行乞多時卻毫無所獲，乞兒於是心生惡念：「這些修行人貪著美食，連一丁點食物都吝於施捨，實在是道貌岸然、表裡不一，沒有一點慈悲心。如果我是國王一定要用車輪碾斷他們的頭。」忿忿然地轉頭離去。
惡念乞兒走後不久，又有一位乞兒前來行乞，此時剛好佛陀已為大眾祝願完畢，與會大眾看見乞兒，心生悲憫，個個歡喜地將自己部份的齋飯布施給乞兒。看到眼前所乞得的豐盛齋飯，乞兒不禁熱淚盈眶，滿懷感恩地說道：「若我是國王，就算是連續七日施設齋會供養三寶，都未能報答今日受施之恩。」
光陰如流水般悄悄地的逝去，靜靜地看著不同命運的升沈與起伏───善念乞兒和惡念乞兒從這一村走到那一村，歲月就在日復一日的乞討中悄悄地溜逝，然而二人的命運似乎無太大的改變，生活仍舊是貧窮困厄。一日，二人不約而同地行乞到鄰國的邊界，由於路途的勞頓，二人皆不知不覺地各自累倒在一處草叢裡睡著了。
此時正值鄰國的國王駕崩不久，由於國中不能一日無君，而國王又無子嗣，依照相師的指示，在史書上有預言：「此時當有貧賤百姓作此國之國王」，於是群臣百官立即發動千乘萬騎遍尋新王。這一天，浩浩盪盪的人馬行近邊界時，忽然看見一望無際的草原上，霞光瑞氣直沖雲霄，相師告訴群臣：前方必有仁德的賢者。相師話剛說完，大隊人馬即欣喜若狂地向前奔去，見到草叢中早已被車馬嘈雜聲吵醒的善念乞兒，皆喜出望外，異口同聲地道：「新國王在這兒！」群臣百官馬上匍匐在地。善念乞兒，對著這突如其來的人馬，搖首咋舌地說:「你們認錯人了！我只是一名流浪的乞兒，不是你們的國王！」但無論善念乞兒如何地解釋，群臣們如獲至寶般，堅決地要擁立他為新王。
