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明朝袁了凡先生，名黃，初字學海，幼年時遇到一位來自雲南的孔先生，此人深得邵雍皇極數的真傳，他推算袁先生明年可以進學。第二年袁先生去應考縣考、府考、提學考，三次考試所得的名次果然都一一應驗。他還為袁先生推算一生的運勢吉凶，說某年應當補廩生，某年當為貢生，某年當選舉為四川某府縣長官，在任只有二年半（據《了凡四訓》原文為「三年半」），就該辭官回鄉，五十三歲那年的八月十四日丑時去世，可惜沒有子嗣。
袁先生把這些話詳細記錄下來，以後凡考試的名數，都與孔先生所算的完全吻合。
有一年，袁先生在游歷南京國子監之前，先去棲霞山拜訪了雲谷禪師，與禪師面對面靜坐，三天三夜不曾閉目遐思。
雲谷禪師說 ：「凡夫之所以不能成為聖人，只是因為內心被虛妄的念頭所纏擾。你坐了三天，居然不起一個妄念，這是怎麼回事？」
袁先生說 ：「我的命運被孔先生算定了，終身的榮辱生死都是有定數的，胡思亂想又有什麼用呢？」
雲谷禪師笑著說 ：「我還以為你是位豪傑，原來也不過是個凡夫俗子！從來力行眾善的人，不受命數拘限 ；罪大惡極的人，也不受命數拘限。你二十年來的運勢被孔先生算定，不曾有絲毫的改變，豈不是平庸之輩？」
禪師說 ：「命運由我自己創造，福德全靠自己修積，《詩經》、《尚書》中像這樣的明訓屢見不鮮。佛經中也有鼓勵人們『求功名得功名，求長壽得長壽，求男女得男女』的話，佛難道會說妄語欺騙世人嗎？今後你應該隨時積德行善，凡事要能包容。從前種種作為，當做昨天已經死了 ；以後種種舉動，如同今天重新獲得新生，這等於是通達義理之後再世為人。《尚書·太甲》說 ：『上天造成的災禍，或者還可以避開 ；如果自己闖下的災禍，那就一定活不成了。』孔先生算你不能考取科第，不能生子，這是上天的安排。你今後能力行善事，多積陰德，這其實都是為你自己造福。《易經》說 ：『君子應該懂得趨吉避凶』，如果天命不可改變，如何能趨吉？又如何能避凶呢？《易經·坤卦》開章第一義便說 ：『積德行善的人家，必然留有多餘的福澤給子孫 ；為非作歹的人家，必然留有多餘的禍殃給子孫。』你對這話還信得過嗎？」
於是禪師拿出一本《功過格》教袁先生遵行，袁先生當即向禪師頂禮拜受。他將從前的種種過錯寫成一篇疏文，在佛前至誠發露懺悔，發願要做三千件善事，祈求考取科第。
雲谷禪師又教他持誦准提咒，以期有求必應。此後他便將學海的名字改為「了凡」，意思是從此不願意再落入凡夫的老套子。第二年參加禮部考試，孔先生算他該考第二名（據《了凡四訓》原文為「第三」），但他卻考了第一名，可見孔先生的話已不再應驗了。而且他就在這年秋天考中舉人。從此他更加努力修德，更加周密用功，即使在別人看不見的地方，也同樣嚴格自律，唯恐得罪了天地鬼神。他從隆慶己巳年（公元 1569 年）開始發願奉行，到萬曆己卯年（公元 1579 年），經過十年多時間，三千件善事才做完成。
這時他又發起求子的心願，也是許下做三千件善事。他與妻室互相勸勉，有善就記錄下來，有過就立即改悔，這時善念漸漸純熟，將及滿數，就生下了長子。
萬曆癸未年（公元 1583 年）九月十三日，他再發求中進士的願，許下做一萬件善事。萬曆丙戌年（公元 1586 年）他果然考中進士，出任寶坻知縣。他白天見善必行，晚上則仿效趙閱道焚香祝告天帝，正憂愁日間無善事可做，一萬件善事何時才能完成，有一天夜裡他夢見神人對他說 ：「只你減糧這件事，就足夠萬善的數了。」原來這寶坻縣的田租，是每畝交銀二分三厘七毫，袁先生到任後作了調整，減為一分四厘六毫，確實有這件事，但袁先生心中仍存疑惑。剛好幻余禪師從五台山過來，袁先生就把夢境告訴他，禪師說 ：「只要善心真誠懇切，做一件善事就可以抵得上一萬件善事，何況你在全縣境內減糧，使萬民受益呢！」先生很高興，就捐出俸銀，請禪師在五台山代他設萬僧齋迴向。孔先生算他只有五十三歲壽命，後來他康強壽考，活到將近八十歲。子孫代代考取科第。
［按］首先闡發立命學說的是孟子，而能身體力行，一 一得到應驗的，只有了凡先生一人罷了。但使了凡先生能夠改弦易轍，深信不疑，實行起來勇敢而果斷的，又完全取決於雲谷禪師一人。誰說空門中的人不能發揮孔孟學說的深微大義呢？世俗中人看到別人力行善事，便肆意譏諷說 ：「行善必須不留痕跡才好，如果一有執著，就會產生望報的念頭。」這種議論，未嘗不高明，但是多半會阻撓人們勇往直前的向善之心。農民終年辛勤勞作，如果對他說 ：「你別指望有收獲」；讀書人十年寒窗苦讀，而對他說 ：「你不可以存求取功名的念頭」，他們能欣然接受嗎？
