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佛世時，有一位首羅長者，以性情慳吝而聞名，舍利弗尊者等諸位比丘多次登門化緣，並以偈頌開導他：
為慳流所漂，言則稱無物，
充滿如是處，漂流不止息，
見諸沒苦厄，我等應救濟。」
有一天，迦葉尊者清早起身，著衣持缽，行腳至首羅長者的住處，向他開示布施的功德利益。然而，長者心裡卻有如以矛刺心般的不歡喜，於是對尊者說：「你來是為受請?亦或乞食?」迦葉尊者回答：「沙門以托缽乞食為生。」長者又說：「你若要乞食，應把握時間，快到別處化緣吧!」迦葉尊者見因緣未成熟，便默默地轉身離去。
之後，舍利弗、目連等諸大弟子亦嘗試與之化緣，同樣未受到尊重與接待。於是世尊親自前往首羅長者家，並說：「今天來拜訪，希望勸您修習五大布施。」
長者一聽，心中大為愁憂瞋煩，思惟：「我連小布施都不願意做，更何況是五種大布施?如來難道沒有其他法門了嗎?他的弟子教我布施，世尊也是教我布施!」於是他對世尊說：「我連布施一點點小東西都不願意，更別說是五大布施了!」
佛陀告訴長者：「我所說的大布施是──不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語及不飲酒，是為五種大布施。」長者聽後，心大歡喜，心想：「做這五件事，不用花費一分一毫，就能得到大布施的美名，何樂而不為呢?」想到這兒，他對世尊深深地生起信敬、歡喜之心，說道：「佛陀果然是調御丈夫!若非世尊，誰能如此善巧的說法?誰又能違抗、不順從如此妙法呢?」便以偈頌揚：
「色貌無等倫，才辯非世有，
所說終不虛，聞者盡獲果。」
歡喜之餘，長者召喚僕人從庫房取出二張細軟的上等毛料，想要供養世尊，但又有些躊躇：「好像多給了一張?」隨即又覺得：「只給一張好像太小氣了，還是供養二張吧!」
佛陀覺知他的心念，便開示道：「行布施抑或爭名逐利，決定於當下的心念;不貪好名利，保持真誠、無私之心，是大丈夫所為。隨著自己的心念，無住布施或爭名奪利，自然感招竭然不同的果報。」
首羅長者聽聞開示，知道如來智慧廣大，悉能明了他的起心動念，歡喜之餘，頓時破除了慳貪執著的煩惱，恭敬的以氎布供養佛。佛陀知道長者至心歡喜，便為他開示法要，長者聞法後，豁然破除二十億見惑煩惱，證得須陀洹果。
恭送世尊返回精舍後，首羅長者心中法喜充滿，慶幸今生有緣值遇大善知識慈悲化導。這時魔王得知長者歡喜向佛之心，憂心忡忡地想著：「我得趕快去首羅長者那兒，趁他道念未堅，擾亂、破壞他的善心。」於是剎那化作佛身──具足三十二相、八十種好，來到長者家中，以偈自贊：
自在化變現，庠步如象王，
來入首羅門，如日入白雲，
睹者無厭足，明如百千日。」
當光明照進首羅長者家中，長者好不驚訝，不知是何方賢聖?亦以偈說：
「如融真金聚，充滿我家中，
猶日從地出，其光倍常明。」
他心中極為歡喜，有如以甘露水遍灑其身，說道：「我真有福報，如來今天再次來到我家。世尊常以慈悲心濟度有情，再度來到這裡也不奇怪吧!因為世尊常行慈悲、濟度有情，所作所為自然有其深意。」」
長者又以偈贊頌：
「頭如摩陀果，膚如凈真金，
眉間白毫相，其目凈修廣，
如開敷青蓮，寂定上調伏，
無畏徐庠步，容貌殊特妙，
勇猛自唱言，我今真是佛。」
此時魔王儼然以莊嚴之貌站在長者面前，說道：「我曾說五受陰苦乃是由習染所生，修習八正道法，可以滅除五受陰，這些說法是邪說!」首羅長者聽了之後，覺得非常疑惑：「眼前之人相貌似佛，但是所說並非佛法，是我在作夢，還是自己心生顛倒?他的言語中，充滿了貪著、嫉妒，不知是何方惡人化作佛的形像，好像躲在花叢中的黑毒蛇。我今審思覺察，他必定是專門擾亂行者的天魔，好比賣針小販來到制針大師家，想要賣針給大師，真是不自量力!」
「鵝翅扇須彌，尚可令傾動，
欲令見諦心，傾動隨汝者，
終無有是處，汝可惑肉眼，
不能惑法眼，佛知此事故，
不能別真偽，若得法眼者，
見於滅結者，終不隨汝語，
汝徒自疲勞，不能見惑亂，
吾今諦知汝，實是惡波旬，
見四真諦人，終不可移動，
如以金塗錢，欲誑賣金家，
此事亦難成，外現其金相，
其內實是銅，猶如以虎皮，
用覆於驢上，形色惑肉眼，
出言知汝虛，如火有冷相，
月可作熱相，不能使見諦，
而有動轉心，設使滿世界，
草木及瓦石，糜鹿禽狩等，
悉皆作佛像，不能動我意，
令有變異相，況汝一魔身，
而能動搖我，首羅種種說，
苦切責波旬，猶如勇健人，
入陣擊儜者，時魔即恐怖，
速疾還天宮，師子王住處，
象到尋突走，波旬亦如是，
見諦所住處，諸魔不敢停。」
首羅長者的一番慷慨陳詞，苦口婆心的教誡，當下令魔王驚懼怖畏，立刻逃回天宮。
省思：
馬鳴菩薩於《大莊嚴論經》中說：「得見諦者，不為天魔諸外道等之所欺誑，是故應勤方便必求見諦。」所謂「應勤方便」，即廣集福慧資糧，勤修戒定慧，由戒生定、因定發慧。佛陀以持守五戒接引首羅長者──不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒，不費分文即能成就「五大施」。故知佛門之勸化布施，並不在於財物的多寡，而是令人藉由布施之行，舍除慳貪煩惱，進而具足正知，安住正念，如說修行，如此便能如著鎧入陣，於世間中，雖遇五欲大賊，不為所害，最終能破滅眾魔，而得道果，這才是佛陀教人布施的深意。
