大曆十四年(779)代宗死，德宗繼位。德宗名李適，為代宗長子。德宗繼位後，企圖加強政權。結果是適得其反，激起藩鎮之兵變，德宗倉惶出逃奉天(今陝西乾縣)，等叛亂平息，德宗還京後，又忌宿將握兵太重，於是起用宦官分典禁兵。這樣，藩鎮未平，宦官又握兵權，從而釀成新的亂源。自此，唐德宗既無力削平藩鎮，又招來新的禍端，於是他轉而採取放任的態度，致使亂上加亂，在此期間，由於連年戰亂，社會生產力遭受到嚴重的破壞，唐王朝的統治岌岌可危。面對這種局面，唐德宗束手無策，只得一面下詔罪己，另一面轉而祈求於佛法。 貞元六年(790)，屆法門寺真身寶塔“三十年一開”，唐王室禮迎佛骨舍利的法定之期。它的到來給了德宗所面臨的束手無策的政局帶來了希望和機會。在唐德宗深感自己無力回天的情況下，極希望藉助佛法把自己和國家從困境中解脫出來，於是也終於按慣例而行，迎奉佛骨舍利入宮供養。對這一事件，《舊唐書》和《資治通鑒》記載說：貞元六年春天，唐德宗下詔請出岐州無憂王寺（即法門寺）佛指骨迎入長安皇宮供養。之後又送到長安各大寺院供養。京城內外，舉家出動者比比皆是，所施財物數以萬計。二月，遣中使送佛骨回法門寺，復葬於故處。這次迎奉歷時一月左右，一切均按常例進行，即先置宮中，然後送至京城諸寺，最後復葬故地。對德宗而言似乎是循舊例，但那“傾都瞻禮，施財巨萬”的場面於德宗不可能無動於衷，透過迎奉活動使他看到了宗教巨大的凝聚力。 這時候，大唐王朝迎奉舍利已經不是一般的法事活動了。這種以弘法為形式，以大唐政局為背景的有組織的大規模的思想教化運動，是大唐王朝的治民之術，雖耗費了巨大的財力和人力，但對於其安撫人心，鞏固政權的作用是不可低估的。
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