禪宗經常用牧牛比喻調養心性，這是根源於佛教以「牧牛」喻調心。《佛遺教經》：「譬如牧牛之人，執杖視之，不令縱逸，犯人苗稼。」禪宗發揮這一意旨，形成了很多牧牛公案。
慧藏投馬祖出家後，在廚房做事。有一次，慧藏正在廚房裡忙活，道一禪師路過那裡，便問道：
「你在干什麼?」
「我在牧牛。」
慧藏回答說他在牧牛，意思是說在調養心性。在廚房裡做事的同時還能調養心性，或者說，在廚房裡做事的本身就是調養心性，這是個難能可貴的境界。道一心生歡喜，沒想到慧藏剛放下弓箭進入佛門就有這般見地，便進一步問道：「不知你怎麼牧這頭牛?」
慧藏不慌不忙地回答：「只要它進入草中，就拽住鼻繩，把它拉回來!」
慧藏答語中的「草」象徵見取，「入草」就是認同外境，追逐外物。而「牧牛」則要保持心態的調和、刻意防範。一旦牛要犯人苗稼、執著於草，就要立刻拽緊鼻繩把它拉回來。心如果追逐外境，也要把它拉回來。
牛被訓練調和得久了，便會馴服，一旦馴服了，鼻繩就成了多餘的東西。心性修鍊得圓熟安定了，縱使見了可以引起慾望的東西，也不會生起任何慾望，這時，一切的約束也都顯得多餘了!
因此，聽了慧藏的話，道一會心一笑，點頭贊許道：「你真會牧牛!」
「牧牛」就是要保持心態的調和，一旦落入見取的「草」中，就要立即將心拽過來。大安參百丈，百丈引用《佛遺教經》開導他，說發現真我、明心見性即是「騎牛至家」，悟道後的保任是「如牧牛人執杖視之，不令犯人苗稼「。
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