根據上述別五時與通五時的詮釋架構,天台家又從內容與形式兩方面判立為八教。從內容上分化法四教,從形式上分化儀四教。化法四教譬如藥味,化儀四教譬如藥方,二者相資而用,方能起到療病救苦的效用。茲分述如次:
1.化法四教
釋尊五時說法,應病投藥,於一佛乘,開為藏、通、別、圓四教,普應群機。藏教即小乘教,通教是三乘同稟之教,別教獨被界外菩薩,圓教是大乘圓妙之教。
以化法四教作參照坐標,凈宗念佛法門正屬圓教,是釋尊稱性圓融圓滿之教。蓮池、幽溪、蕅益三大師皆判《阿彌陀經》為圓教。求生凈土被上根,凈宗念佛法門是大乘菩薩所修。臨命終時,帶業往生,即得阿惟越致。蕅益大師贊雲:「(念佛法門)阿伽陀葯,萬病總持,絕待圓融,不可思議,《華嚴》奧藏,《法華》秘髓,一切諸佛之心要,菩薩萬行之司南,皆不出於此矣。(指《阿彌陀經》——注)。」蕅益大師慧眼點示,《法華》之純圓,《華嚴》之全圓,其秘髓與奧藏,皆不出阿彌陀佛所示念佛法門之外。
幽溪大師雲:「圓頓法門,亦必須先開圓解,而次修圓行,破三惑,證圓果,以階不退(不退轉位——注)。今則但說依正二報,以之為開解生信,七日持名,一心不亂,以之為造修行門,臨命終時,即得往生,以階跋致(阿鞞跋致)。故知此經(指《阿彌陀經》——注)為五濁惡世之無上醍醐。」幽溪大師將念佛法門喻為無上醍醐,確證凈宗正是契理契機最極圓頓之聖教。
凈宗正屬圓教,同時亦具攝藏通別三教。《無量壽經》與《觀經》中,皆有往生者得須陀洹乃至得阿羅漢果。藏教行人,趣證偏真涅盤,按其種性,不應生起佛道根芽,而阿彌陀佛以本願不可思議神力,攝受小乘行人往生西方凈土,必當以威神願力生起無上菩提心。善導大師雲:「十方眾生,修小乘戒行,願往生者,一無妨礙,悉得往生。但到彼先證四果,證已即轉向大(大乘——注);一轉向大去,更不退生二乘之心,故名二乘種不生。」凡通教與別教行人,亦無有越出凈宗念佛法門之外者。證知凈宗念佛法門普度九法界眾生往生凈土,疾速成佛,乃真確之實語。
2.化儀四教
從教化方法層面,可分為頓、漸、秘密、不定四教。頓教,是指不用漸進,直接宣說一佛乘真理。漸教,為了方便誘導鈍根初機,由淺入深,從小至大,引入大乘。漸教包括阿含、方等、般若三時的教法。秘密教,佛不思議神通之力,令大眾同會聽法,所聞各異,隱密赴機,彼此得益不同而互不相知。不定教,佛不思議神通之力,令同會聽法之眾,或聞小法而證大果,或聞大法而證小果,彼此相知,得益不定。
以化儀四教作參照坐標,凈宗念佛法門屬頓教。念佛法門是釋尊稱性極談,欲令一切含靈往生凈土究竟成佛,其間沒有宛轉委屈。凡夫信願持名,帶業往生,橫超三界,一生成辦,永不退轉無上菩提。如能至心信受奉行,不必遍歷三乘,久經多劫,不越一念(一念契入彌陀願海),頓證菩提。念佛圓頓大法,致令韋提希夫人現生橫超三界,上品上生。又《觀經》末品所載五逆十惡眾生,稱名便登極樂。非極頓之教,何能有此功用?
凈宗念佛法門亦方便地含攝漸教、秘密教、不定教的教化方法。對於耽戀世樂的眾生,《無量壽經》極言五惡五痛五燒之苦,明示六道苦樂因果,調伏教化眾生,令持五戒十善,以培福慧,激揚凡夫眾生厭離娑婆、欣求凈土之心,成辦出世大事。這類教化方法應屬漸教的範圍。凈宗念佛法門廣大微妙,各類眾生隨其根性聽聞到相應之法,各各領解獲益,誠如《無量壽經》所雲:「世尊能演一音聲,有情各各隨類解。」十方世界的凡夫與菩薩聽聞念佛法門,聞阿彌陀佛名號,各有法益。此乃秘密與不定二種教化方法的體現。
綜上所述,天台五時八教是一個完整合理的判教體系。以此為參照系,亦可明了凈宗在一代時教中的地位、性質與作用。凈宗正屬圓頓之教,同時又圓攝圓超五時八教。如來正說,教內真傳,超情離見,不可思議。
