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釋迦牟尼佛舍利不但在今日至尊至重，在佛陀時代也極為寶貝。當時各國為了爭奪佛舍利，曾陣兵城下，象兵、馬兵、車兵、步兵嚴陣以待，揚言(不惜身命，當以力取)。在此緊急時刻，一位名叫香姓的婆羅門從中調解，建議均分舍利，以避免引起爭戰。此議被前來爭奪舍利的八國國王接受，於是舍利被分為八份，每國一份各自請回建塔供奉。這次事件佛教史稱(八王分舍利)。在以後漫長的歷史中，佛舍利因各種因緣，逐漸流散至世界各地。
釋迦牟尼佛起源
佛教的舍利崇拜起源很早，據說釋迦牟尼在世時就開始對過去佛的舍利開始了崇拜，但這很可能只是後來的傳說。比較可靠的舍利崇拜最早開始於釋迦牟尼涅盤之後。依《長阿含經》卷四《遊行經》所述，釋迦牟尼於拘屍城雙樹間涅盤後，摩竭陀王阿閹世及波婆國末羅族、迦維羅衛國釋迦族等皆欲獲得舍利，但都遭到拘屍國人的拒絕。各國便商議將以兵力強行分取，戰事一觸即發。這時，香姓婆羅門挺身而出，曉諭眾生，不要岡爭佛舍利而白相殘殺。八國便請其負責均分舍利，並各自起塔供養。；於是佛的舍利便被分成八份，由八個國家各門起塔供養。這最初的八份分別是：第一，拘屍城的各位力士得一分舍利，即於國中起特供養。第二，波肩羅婆國（波婆國之末羅）的力士獲得一分舍利，歸國起塔供養。第三，師伽那婆國迦樓羅眾獲得—分舍利，歸國起塔供養。第四，阿勒遮國諸剎帝利獲得一分舍利，歸國起塔供養。第五，毗褥國的婆羅門（毗留提國之婆羅門眾）獲得一分舍利，歸國起塔供養。第六，毗離國諸黎車（毗舍離國之離車）民眾獲得一分舍利，歸國起塔供養。第七，遮羅迦羅國諸釋子（迦毗羅衛國之釋種）獲得一分舍利，歸國起塔供養。第八，摩伽陀（摩揭陀國）國阿閣世王獲得一分舍利，歸國起塔供養。負責分配舍利的香姓婆羅門也獲得了佛舍利的瓶子，並起塔供養。當時的畢巰村人求得火化處的地燋炭，也起塔供養。佛教的舍利崇拜就此開始。
釋迦牟尼佛的涅槃
釋迦牟尼佛的涅槃地在古印度拘屍那伽城，涅槃年代有多種說法，今取公元前五三四年之說。該年五月月圓日夜半，佛陀在拘屍那伽城附近的優波伐檀那林雙菩提樹下涅槃，時年八十歲。當時葬法已有三種與四種之分。三種葬法是火葬(梵言<荼毗>)、水葬、野葬(棄之荒野)；四種葬法是火葬、水葬、土葬、林葬(棄之森林)。《毗奈耶雜事》說：(佛言：比丘)身死，應為供養。比丘不知雲何供養。佛言：應為焚燒)。佛陀把火葬列為諸種葬法之首，其俗延續至今。佛陀荼毗後，阿難等弟子從灰盡中得到佛陀舍利(八斛四斗)( 《釋門正統》)。另說一石六斗(《毗奈耶雜事》)。但二說顯然都不是准確計量。至於當時收拾出何種舍利，從流傳至今尚可瞻仰的舍利及佛教典籍中的記載可知，佛陀荼毗後所得的舍利，大致可分為兩種：一種是未燒盡的遺骨殘片，如四顆牙齒(現人間僅存二顆，詳見下文)一截手指骨、兩根鎖骨、部分頭頂骨及幾根頭發等。佛陀身體的遺骨殘片大約不止這些，但未能一一詳記。另外一種是《釋氏要覽》中記述的如五色珠般光瑩緊固的舍利子和白色珠狀舍利子。後者存世較多，分布亦廣。
釋迦牟尼佛的分布
2500年前釋迦牟尼涅盤，弟子們在火化他的遺體時從灰燼中得到了一塊頭頂骨、兩塊肩胛骨、四顆牙齒、一節中指指骨舍利和84000顆珠狀真身舍利子。佛祖的這些遺留物被信眾視為聖物，爭相供奉。
佛教徒敬仰和安奉舍利始於佛舍利。釋迦牟尼火葬後，摩揭陀國、毗舍離國等八位國王將佛舍利平分八份，建塔安奉。至公元前3世紀，印度孔雀王朝第三代國王阿育王為弘揚佛教，發掘佛骨舍利塔，取出舍利，分別盛入八萬四千個寶函，重建八萬四千座新塔安奉。
其中我國有十九座：
1、西晉會稽鄮縣塔
2、東晉金陵長干塔
3、石趙青州東城塔
4、姚秦河東蒲坂塔
5、周歧州歧山南塔(今法門寺塔)
6、周瓜州城東古塔
7、周沙州城內大乘寺塔
8、周洛州故都西塔
9、周涼州姑臧故塔
10、周甘州刪丹縣故塔
11、周晉州霍山南塔
12、齊代州城東古塔
13、隋益州福感寺塔
14、隋懷州妙樂寺塔
15、隋並州凈明寺塔
16、隋並州榆杜縣塔
17、隋魏州臨黃縣塔
另兩處不詳。
按在我國安奉的時間先後
1、江蘇南京(三國)阿育王寺舍利。我國建寺安奉舍利，以金陵阿育王寺塔最早，該塔建於三國時期孫吳赤烏十年(247)，康僧會入吳為孫權贈送舍利。孫權於秣陵(今南京)城東長干置建初寺及阿育王塔，清咸豐六年(1856 年)曾國藩在太平天國時期攻打南京城，寺塔被炸毀。
2、江蘇鎮江甘露寺舍利。甘露寺傳孫權所建，為劉備招親之地，唐末長慶年間(821—824)潤州刺史李德裕在京口(今鎮江)北固山甘露寺創建一石塔，將金陵阿育王塔孫權安奉的部分舍利移置此塔。宋熙寧二年(1069)改建鐵塔安奉。1960年鎮江市修復鐵塔時，於塔基中發現地宮內石函中有佛舍利十一粒。
3、浙江寧波阿育王寺舍利，該寺創建於東晉義熙元年(405)，藏有佛舍利。
4、河北正定縣(宋)寧志寺舍利。舍利塔建於北魏孝文帝太和五年(481)。1969年發現了宋太平興國二年(977)重建靜志寺舍利塔的地宮，地宮內安奉的真身舍利至少已五百多年。同時清理出各種文物數萬件。這是我國有紀年的最早的舍利塔基。
5、陝西耀縣(隋)神德寺舍利。原舍利塔是隋文帝於仁壽四年(604)為供養舍利而建，1969年發現舍利塔基石函內置三枚佛舍利。
6、北京廣濟寺舍利閣佛牙。
7、甘肅涇川縣(唐)大雲寺舍利。舍利塔建於隋文帝仁壽元年(601)，十四枚佛舍利同時被安奉於該塔地宮石函內，1964年被發現。
8、陝西臨潼(唐)慶山寺舍利。塔建於唐開元二十九年(741)。1985年於地宮內發現銀槨，內置金棺，棺內有兩瓶舍利。
除阿育王寺外，中國現存的佛舍利，另有北京西山佛牙塔的佛牙舍利等，共計有八三一粒。
浙江鄞縣阿育王寺、北京西山佛牙塔、蘇州虎丘塔、鎮江甘露寺鐵塔塔基、北京雲居寺雷音洞、陝西法門寺、台北善導寺。
