爾時,是那個時候的意思。就是佛陀說法的時候,佛陀說法,都是先有人問了之後再說的。只有這一部《阿彌陀經》,沒有人問,是佛陀自說的。這是因為佛陀看到我們這個世界上的人,造業造的太多了,受苦也受得太深了,哀憐我們這個世界上的人。佛陀慈悲心深切,急急要我們知道有西方極樂世界這麼一個好地方,有這麼一個方便易行的好方法,可以使我們這個世界上的人,不再受種種的苦。所以不等有人問,就先說了。但是這種甚深殊妙的方法,若然不是真正有大智慧的人,恐怕聽了心裡不免要有些疑惑。如果有了一些疑惑心,那就發不起願心,照著這樣的方法切切實實去修行了。要知道天下的事情,都是靠這個切實的信心做成功的,更何況修行佛法呢。
舍利弗,在佛陀的諸多弟子里,是智慧第一的人,對佛陀說的這種道理,容易理解明白,所以佛陀叫了舍利佛長老的名字。跟他說,雖然像是只跟舍利弗一個人在說,實際上是在跟大眾說法。並且佛陀說法的時候,凡是在場的大眾,沒有一個不聽得的。大家看到舍利弗這樣有智慧的人,聽了佛陀說這樣的方法,一點都沒有疑惑,大家就知道這個方法一定沒有可以疑惑的地方,都應該要發起信心、願心。佛陀之所以特地叫舍利弗長老的意思,就是要大眾發起信心、願心來。這層道理,我們一定要明白的。
從我們這個世界,一直向西方去,經過十萬億個佛的世界,另外有一個世界,叫做極樂世界。上邊所說的許多話,都是阿難尊者編集這部《佛說阿彌陀經》的時候,說明白佛陀說法的時候種種的情形。從是的「是」字,是指我們這個世界。我們這個世界,叫做娑婆世界。娑婆兩個字是梵語,翻譯成中文是會忍耐的意思。就是說我們這個世界上的人,會忍耐受這樣的苦。
現在我們所居住的地方叫做南贍部洲,在須彌山的南邊。須彌山的四周圍總共有四個洲。東邊的叫做東勝神洲,也叫弗婆提;南邊的就是我們居住的南瞻部洲,也叫閻浮提;西邊的叫做西牛賀洲,也叫瞿陀尼;北邊的叫做北俱盧洲,也叫郁單越。億字,就是一千萬。億有十萬、百萬、千萬、萬萬四種的說法。
《華嚴經》里頭所說的億,都是在百萬之後,可見得億的數目,必定比百萬還大。《金光明經》里說,一個大千世界,有百億日月,百億須彌山,合算起來,億字就是作―千萬。這部《阿彌陀經》里所說的億,不能照十萬算。因為記大數目,必定是用大的記數的。靈峰藕益大師所著的《彌陀要解》裡面,就說這億是―千萬。藕益大師的註解,一定是有根據的。
佛土,就是佛所居住的、所教化的世界。一個佛土,是一個三千大千世界。那麼什麼叫做三千大千世界呢?每一個世界,照直里講起來,下從地獄起,一直向上到大梵天,在這個裡面,有一個太陽,一個月亮,一座須彌山。太陽同月亮,都在須彌山的山腰周圍運行的。照橫里講起來,在須彌山外邊,有香水海。再外邊,有七金山。每一座金山,隔一道香水海,總共有七道香水海、七座金山。須彌山,是由四種寶貝合成的,不像我們所看見的山,是泥土石頭合成的。須彌山在水底下,有八萬由旬。每―個由旬,有四十里。在水面上,也有八萬由旬。第一座金山,有須彌山一半的高。第二座,有第一座一半的高。每向外一座,高度就減少一半。第七座金山的外邊,有一道鹹水海。上邊所說的東、西、南、北四個洲,就在這鹹水海的上面。鹹水海外邊,就是鐵圍山。這樣許多的天,許多的山,許多的海,算是一個世界。這樣的一千個世界,叫做一個小千世界。一千個小千世界,叫做一個中千世界。一千個中千世界,叫做一個大千世界,也就是一個佛土。因為裡面有小千、中千、大千三個千的數目,所以叫三千大千世界。並不是一個佛土裡頭,有三千個大千世界。不要解釋錯誤了。過十萬億佛土。就是從我們這個世界起,一直向西過去,經過一萬萬萬個三千大千世界,便到極樂世界了。這兩句經文,是說西方極樂世界在什麼地方。
在西方極樂世界裡,有一尊佛,名號叫做阿彌陀佛。現在正在那裡演說佛法。阿彌陀佛,是西方極樂世界的教主,永遠在西方極樂世界說法的。釋迦牟尼佛出世的時候,阿彌陀佛已經在極樂世界說法了。現在也仍舊在極樂世界說法。就是過無窮無盡的年代,也還在極樂世界說法。這是阿彌陀佛,跟其他世界上的佛,特別不同的情形。往生到西方極樂世界去,真實的好處,實在就在這一層道理上。因為常常可以聽到阿彌陀佛說法,永遠不會停歇,所以就容易修成功。這三句,是說西方極樂世界有阿彌陀佛,在那裡說法。
4、舍利弗,彼土何故名為極樂?其國眾生,無有眾苦,但受諸樂,故名極樂。
佛陀又跟舍利弗尊者說道,那個世界,為什麼叫做極樂世界呢?因為往生到那個世界裡頭的眾生,沒有種種的苦惱,只有享種種的法喜快樂,所以叫做極樂世界。在這部《阿彌陀經》里,除了舍衛國的國字,其它所有的國字,都作一個大千世界解釋。因為在一個大千世界裡,就有一尊佛做教主。凡是這一尊佛所教化的一個大千世界,就好比一個國王,管理—個國家。所以這一尊佛就稱做教主,這一個大千世界也就稱做國。若是按照我們現在所稱做國的說起來,那麼我們所居住的這一個南瞻部洲,就已經有許多的大國小國了。那麼在一個大千世界裡,就更有無窮無盡的國了。但是這種國,都是人的國,不是佛的國。下邊的解釋里,凡是講到國字的地方,都是講佛國的,就是一個大千世界。這裡的其國眾生的國字,是指西方極樂世界說的。阿彌陀佛,是西方極樂世界的教主,是教化西方極樂世界一切眾生的。釋迦牟尼佛,是我們這個娑婆世界的教主,是教化我們這個娑婆世界一切眾生的。