據《悲華經》記載，觀音菩薩乃西方極樂世界之一生補處法身大士，是一位即將繼承阿彌陀佛之位的大菩薩。觀音菩薩在阿彌陀佛因地之時，做轉輪聖王的時候，是千子之中的第一太子，名叫不眴，出家之後法號觀世音，他將在彌陀入滅之後成佛，號為「一切光明功德山王如來」，到那時觀音菩薩的國土名為「一切珍寶所成就世界」
據《千手陀羅尼經》(簡稱千手經)等記載，觀音菩薩乃是過去的正法明如來所現，他老早就是古佛，為度眾生而現菩薩身的。
據《大阿彌陀經》、《無量壽經》，以及《觀世音受記經》記載，觀音菩薩為西方極樂世界教主阿彌陀佛的協侍菩薩，常住於極樂世界，以阿彌陀佛為師，輔助阿彌陀佛教化眾生。若有眾生願往生極樂世界，臨終之時阿彌陀佛、觀音菩薩等諸位聖眾，前來化現，手持蓮台接引極樂世界。由此可以看出，觀音菩薩的根本道場在西方極樂世界。
據《華嚴經》記載，文殊菩薩點化善財童子五十三參，參見五十三為善知識，其中第二十八位就是觀音菩薩，在印度的南方有山「補怛洛迦」，觀音菩薩就住在這裡。補怛洛迦的位置是在南印度之海中，有眾寶所成，非常清凈，全山都是花果樹林，泉流池沼遍布全山。觀音菩薩住在山中結跏趺坐，無數的菩薩恭敬圍繞，聆聽觀音菩薩宣講大慈悲之法。因此，娑婆世界的觀音道場在南印度。
據《普陀山志》記載，五代時期梁貞明二年(公元916年)，有一位日本僧人叫慧鍔，游五台山，見到一座觀音像，庄嚴殊勝，心慕不已，就想請回日本去供養。豈料坐船經過普陀山時，海中忽然涌現出無數的鐵蓮花，船不能航行，一連三天三夜都是如此。慧鍔驚而禱告曰：「如聖像與日本眾生無緣，當從所向，弟子隨從所適，建寺供養。」祈禱之後船繼續航行，到潮音洞邊就停了下來。慧鍔捧觀音大士聖像離船登岸，當時岸邊的漁民聽到慧鍔說明來意，大受感動。張氏漁翁就獻出了自己的住宅，讓慧鍔和尚供像安居，並將其宅改名為「不肯去觀音院」。而慧鍔和尚，也成為了普陀山的開山始祖。因此，中國觀音菩薩之道場在普陀山。
此外，《本朝高僧傳》、《入唐求法巡禮行記》也有此事的記載，由此可知，中國的觀音菩薩道場是由日本僧人慧鍔，從五台城南之嶺頭取得觀音像到普陀山，從此中國的觀音菩薩道場便形成了，五台嶺頭也成為觀音菩薩之祖庭。
蓮池大師在《竹窗隨筆》說：「大慈大悲者，菩薩之所以為菩薩也。但能存菩薩慈悲之心、學菩薩慈悲之行，是不出戶庭而時時常覲普陀山，不面金容而刻刻親承觀自在矣。」
