菩提心是「阿耨多羅三藐三菩提心」的簡稱。「菩提」二字，是古印度的梵語，譯成漢文的意義為「覺」，即是成佛的意思，菩提心即是成佛的心。發菩提心，就是發無上正等正覺之心，也就是要發「上求佛道、下化眾生」之心。
《華嚴經》中說：「菩提心者，則為一切諸佛種子，能生一切諸佛法故。菩提心者，則為良田，長養眾生白凈法故。菩提心者，則為大地，能持一切諸世間故。菩提心者，則為凈水，洗濯一切煩惱垢故。菩提心者，則為大風，一切世間無障礙故。菩提心者，則為盛火，能燒一切邪見愛故。菩提心者，則為凈日，普照一切眾生類故。菩提心者，則為明月，諸白凈法悉圓滿故。」故知菩提心乃一切正願之始、菩提之根本、大悲及菩薩學之所依。
在佛法的修學中，大乘菩薩最初必須發起大菩提心，諸佛菩薩悲智的品行也是靠菩提心來成就的。佛法中一切法門的修學都是建立在發菩提心的基礎上，任何一個法門都不能離開菩提心，一切法門所講的正見都是為菩提心服務。只有發起大菩提心，佛法的正見才會有著落處。離開菩提心，佛法的修學就會變得空洞和抽象。不論哪一部經典都立足於菩提心，而每一位菩薩的修行都是以發菩提心為開始，不同的只在於願力的體現。如阿彌陀佛的四十八大願，藥師琉璃光如來的十二大願，觀世音菩薩和地藏王菩薩諸大願等等，諸佛菩薩的願力都是菩提心的體現。
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