十二因緣是對緣起論的最好解釋，關於世界的由來佛陀提出了緣起論，而在人生過程的形成和變化的具體問題上，佛陀在緣起論的基礎上提出了十二因緣。
十二因緣是按照緣起論來對人生進行分析，它將人生過程分為十二個彼此成為互為條件或因果的環節：
一、無明，指心的無知，包括不明善惡、不明佛法教義，這是一切痛苦的根源。
二、行，因為無明而做出善或惡的行為。
三、識，因為過去的行為累積了一定的因果，從而投生於今世，成為新的生命。
五、六入，人在胚胎髮育時，產生眼、耳、鼻、舌、身、意的感知能力。
六、觸，人在出生後，對外界事物有所接觸。
八、愛，對苦有強烈的憎恨，對樂有熱烈的渴望，強烈的欲求或渴望，就是愛。
十二、老死，有生必有死。
十二因緣可以分為三個階段，就是過去世、現在世和未來世。其中無明和行屬於過去世，識、名色、六處、觸、『受、愛、取、有屬於現在世，生和老死是屬於未來世。
十二因緣的三個階段中有兩重的因果：過去因現在果，現在因未來果。
過去因是無明和行，無明是過去世的迷惑，行是過去世的造業。現在果是識、名色、六處、觸、受，正是由於過去因才有了現在的果，這就是第一重因果，過去因被稱為「能引」，現在果被稱為「所引」。
現在因是愛、取、有，愛和取是現在世的迷惑，有是現在世的造業。未來果是生和老死，正是由於現在因才能了未來的果，這就是第二重因果，現在因被稱為「能成」，未來果被稱為「所成」。
逆觀十二因緣
十二因緣是生命現象的總結，也是生命痛苦的原因。在《長阿含經·大緣方便經》中，佛祖說此法時，採用了逆觀十二因緣。
逆觀十二因緣，就是把十二因緣從後往前推，從老死逐漸逆觀到無明。
老死是觀察人生的起點，老死之所以會憂悲苦惱，是由於有生，因為沒有生就沒有死。生的條件雖有種種，但是重要的條件是有，有就是身、口、意所造的善業和惡業對後果潛伏的一種力量，有了業力為緣，必然有後果的生和死。
有又緣於取，正是對色、聲、香、味、觸五欲的執著追求。才造成了善業和惡業。
取又緣於愛，愛就是生命欲，正是有了生命欲才有執著的追求，產生了業力。
愛又緣於受，受是對客觀之事物產生的苦樂，正是這種苦樂的感覺，激發著生命的欲求。
受又緣於觸，觸是根、境、識三者和合而有心理活動的開始，才有了受。
觸又緣於六處，六處是六根對六境的認識，由此產生了觸。觸又緣於名色，名色是身心合成的組織，六根依存於身心組織。
名色又緣於識，識是名色的中心，它們之間互相依存。
行又緣於無明，無明就是對無常、無我的真實不認識，是人們生死痛苦的根本。
因為十二因緣的每個要素彼此成為互為條件或因果，導致輪迴流傳不止，所以只要我們暫斷輪回鏈上的任何一個接點，尤其是破除無明，就可以不再被十二因緣所束縛，跳出六道輪回，擺脫無休止的生死循環，這也是我們參悟十二因緣的目的。
