曇鸞法師，南北朝時代北魏雁門人。少年時游五台山，看見處處神跡、種種靈異，便發心出家，後來讀《大集經》，感到詞深義密，平常人難以理解，便發心註解。剛注到一半，就得了氣疾，不得不四處求醫治療。他長嘆一口氣說：「生命無常，朝不保夕。我聽說有長壽仙人，時常出沒人間。能得長壽，再來宏揚佛道，不是更好嗎?」病好後，他就找到江南陶隱居，懇求仙術。隱居先生傳授他《仙經》10卷，他高興地踏上歸途。走到洛陽城下，遇到三藏法師菩提留支。曇鸞法師問道：「佛法中有沒有長生不死法，比這個《仙經》更好的。」法師回答道：「這個世界哪有長生不死法。縱然得到長壽，也不過多活幾年，最終還要輪轉，《仙經》不足珍貴。所謂長生不死，正是我佛的教道啊。」於是，以《十六觀經》授予他，說：「學會這個，就再不生三界，不入六道。大自然中的吉凶、禍福、成敗、盈虧，再不與你相干。若論壽命之長，則恆沙劫，不能比擬。這正是我佛大覺金仙的長壽啊。」
曇鸞法師聽說之後，大喜過望，隨即焚化《仙經》，專修凈觀。並以此自行化他，廣為流布。曾仿龍樹菩薩偈語，續撰《禮凈土十二偈》。又撰寫《安樂集》兩卷，流傳於世。著名的《往生論注》，就出自法師的手筆。全文請見《凈土十要》一書中的附錄內。北魏國主對他十分敬重，賜號神鸞，敕請移住並州大寺。晚年，法師移居汾州玄中寺。魏興和4年的一天傍晚，法師在房中見一位梵僧對他說：「我是龍樹，久已居於西方凈土，因你我同志，故來相見。」法師即自知時至，集合大眾，教誡大家說：「生身勞碌，苦役無有停日，地獄三途之苦，我們不能不怕，西方九品凈業，我們不能不修。」說完，讓弟子們高聲念佛，法師面向西方，低頭作禮而終。寺中僧俗人等，都看見幢幡華蓋，自西向東而來，而且天樂盈空，久久方停。法師的事跡上達於朝廷，國主下敕葬於汾河西岸的文谷，並建塔立碑。
