按照出家的規矩，初出家的人應該依止師父學習，等受了具足戒以後，方可外出參學。但印光大師遇到哥哥反對出家的特殊情況，所以就不得不提前外出參學。1881年夏，大師為免哥哥找來，承剃度恩師之命，去安徽徽州小南海參學。
大師背著簡單的行李，由終南山南五台出發，南出秦嶺，經過關中興安府(今陝西省安康市)，走了一個多月，跋涉一千多華里，登山涉水，隻影孤征，備歷艱辛而毫無退志。大師初次體驗了「一缽千家飯，孤身萬里游」的行腳生活。遇寺掛單過夜，無寺則住最便宜的小店，錯過宿頭，就在樹下露宿。經過陝西與湖北交界的關埡子楚長城，就進入了湖北鄖陽府所屬的竹溪縣地界。兩省交界處的湖北一側有一座蓮花寺。山門兩側的對聯是：「祗樹園林，慧日照臨慈蔭遠;蓮花寺中，清風吹拂妙香多。」看來是一個清凈處所。大師走進寺里，到客堂向知客師打聽去安徽徽州小南海的路程，知客師父告訴大師，小南海在安徽徽州歙縣(今安徽黃山市歙縣)境內新安江江心的岑山上，路程還遠得很。大師考慮到行腳至今，盤纏已經花完，身心比較疲憊，就請求在蓮花寺掛單暫住。
但大師此時還沒有受具足戒，還是沙彌的身份，要想掛單也是不容易的事情。大師討了一個最辛苦的行單(行單就是專門負責基層勞作事務的出家人，如：負責做飯的飯頭、燒水的水頭、種菜的菜頭、煮粥的粥頭、看門的門頭、清掃廁所的凈頭、負責擊鼓的鼓頭、負責茶水的茶頭等，這些行單不需要序職即可擔任)，一身兼任柴頭和水頭，負責打煤炭，燒全寺四十多人要用的開水，日夜不斷地保證開水供應。大師自己把水挑回寺院，燒完的煤渣也自己挑出去倒掉。大師自幼多病，20出頭的年紀，身體尚顯單薄，這樣大強度的勞動可以說非常辛苦。但大師並無怨言，知道以尚未受戒的身份，能讓掛單住下來，已經算是慈悲了。大師一邊勞作，一邊心中不忘持佛名號。由於堅定的信念和三寶的加持，雖然又苦又累，但能夠堅持下來，在持佛名號的時候，大大減輕了苦累的感受。
陰歷六月初六是寺院的曬經日，從這天起，寺里一連幾天曬經。寺里知道大師是讀書人出身，也讓大師來幫忙整理經書。經書有的十分完好，有的已經破損。大師看到一本殘缺不全的書名為《龍舒凈土文》，上半本殘缺不全，下半本內容還是完整的。大師在學朝暮課誦裡面的《佛說阿彌陀經》和《凈土發願文》時就羨慕凈土緣勝，發願念佛求生凈土。現在翻看這本殘破的《龍舒凈土文》[1]，感到語言雖然淺顯，但意義完整;講勸人念佛的道理入情入理，幫助人們斷疑起信;講修行方法，分門別類，縷析條陳。大師感嘆這真是一本接引初機念佛的奇書。於是，認真拜讀，了解了凈土法門的基本教理和修持方法。如第六卷特為勸諭一章勸各行各業人士念佛就講的非常入情入理，其他章節也都結合實際例子講念佛的道理。大師讀了這本書以後，更加堅定了凈土的信仰和修持凈土的決心。
注釋：
