在很久很久以前的自在王佛世時，有一個國王，他聽了佛的道理，心裡很嚮往，產生了無上的向佛之心，就拋棄王位，當了法門(古印度反婆羅門教思潮各派中出家者，統稱沙門。佛教盛行之後，專指佛教僧侶)，他的法號叫法藏。
法藏前去晉見自在王佛，聽他講說佛法，深感人間的苦惱，便發下四十八個大願，要拯救眾生脫離苦海。
此後，他便一心一意刻苦修行。不接觸色、香、味諸般享受，不生欲(慾望)、嗔(氣惱)、害(害人)眾多想法。經歷了億萬年不可計數的劫難，積累了無數世浩如煙海的功德，終於得道成佛。
他成佛後，號阿彌陀。在梵文中，這是無量的意思，因此，他就又有了無量壽佛、無量光佛、超日月光佛等十三個名號，據說，成佛後的他，容貌變得端正庄嚴，口氣香潔，如優缽羅花，遍體毛孔都沁出旃檀的馨香，手中常能化出無數珍寶。他憑著願力，建立了安樂之國。在那裡，眾生沒有塵世的諸多苦惱磨難，卻能享受各種幸福歡樂。這個安樂國，位於西方十萬億佛土之外，所以又叫西方極樂世界，也就是後世流傳於中國民間的所謂「西天」。
這個傳說，記載在《阿彌陀經》中。晉代時，由後秦高僧鳩摩羅什譯成漢文，介紹到中國，經由中國佛教徒，尤其是由晉代慧遠首倡、唐代善導創立的凈土宗佛徒的弘揚，遂廣為傳播，以至於幾乎家喻戶曉。
據《阿彌陀經》說，只要對阿彌陀佛深信不疑，每天專誠誦念佛號，臨終之際，便能見到阿彌陀佛，由他接引，往生西方極樂世界。由於法門簡便，即使鄉居僻野，一字不識的村野凡夫，也能誦習，所以對阿彌陀佛的崇拜，在中國極為盛行，以至於口誦「阿彌陀佛」，幾成一切僧眾的象徵。
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