世尊於舍衛國的祇樹給孤獨園弘化時，在拔祇國的國界處，出現了一個名叫「毗沙」的惡鬼，極為兇猛殘暴，殺害了無數人民，他每天殘殺一人、二人、三人、四人、五人、十人、二十人、三十人、四十人、五十人不等。因為殺戮之氣，感得許多鬼神及羅剎聚集此國。
當時，拔祇國人心惶惶，齊聚一堂協商：「我們離開這裡，遷徙到其他國家吧!不要住在這個可怕的地方了!」毗沙惡鬼知道人民的想法，現身恐嚇說：「誰都不許走，就算你們逃匿到他方國土，都逃不出我的手掌心。除非你們每天獻上一個人祭祀我，那我就不再隨意騷擾你們!」於是，百姓們依約每天奉獻一人作為祭品。每當惡鬼食用完，就將骸骨拋擲到遠方的山谷中，很快地，那溪谷便堆滿了犧牲者的骨骸。
當時，有一位長者名為「善覺」，家境富饒、財寶盈溢，擁有數不盡的騾、驢、駱駝等家畜，以及數不清的金、銀、硨磲、瑪瑙、真珠、琥珀等珍寶。善覺長者唯有一個兒子，名叫「那優羅」，萬分寵愛，從不曾讓他離開身邊。然而，有一天竟輪到愛子作為獻祭的犧牲品。
悲傷的善覺長者為兒子沐浴更衣之後，親自帶著那優羅到毗沙惡鬼的冢間。長者夫婦哀戚地失聲慟哭，仰天祈願：「天神、地神啊!請為我證明：我們夫妻只有這個兒子，祈請所有二十八大鬼神王保護，讓他遠離災厄。祈請四大天王庇護，保護他能逃過此劫。釋提桓因天帝啊!我們歸命於您，請您救救我兒!大梵天王啊!我們亦歸命於您!所有守護世間的鬼神，請你們幫助他逃脫災厄!我今亦歸命如來漏盡煩惱的大羅漢弟子們、一切無師自覺的辟支佛聖者，請你們幫助他脫離苦厄!我今更皈依如來世尊，您能降伏難降伏之人、度化難度化之人、使無法證悟者開悟，更令無法解脫者得解脫，未契涅槃者入涅槃;您是大醫王，能救護無法救護的病人、為盲人的眼目。無論是天神、龍神、鬼神、一切人類、魔王及眷屬，都不及您尊貴。您是天上人間最值得崇敬者，亦是庇佑眾生的福田。懇請如來慈悲明察，照見我們一片誠摯丹心。」那優羅的父母祈願完之後，將兒子留在惡鬼處，依依不捨地離去。
當時，世尊以清凈的天眼和天耳，得知那優羅父母的啼哭與殷切祈禱。頃刻間，世尊以神足力來到惡鬼的住處，剛好惡鬼去了北方雪山鬼神之處，佛陀便進入惡鬼的房舍，正念攝心，結跏趺坐。
當時那優羅也逐漸來到惡鬼的住處。他遙見惡鬼的屋裡有一位全身綻放金色光明、攝念端坐的修行人，威儀端正世間稀有，六根寂靜，具諸功德，能降諸魔;更有殊勝庄嚴的三十二相、八十種好，如同高出群頂的須彌山，身容有如日月、亦如金山晃耀，光照千里。
望著庄嚴無比的佛陀，那優羅歡喜地想著：「這個人必定不是毗沙惡鬼，因為我一見就非常歡喜，假使真的是惡鬼，我也甘心隨他食用。」世尊展開慈眸，說道：「那優羅!如你所說，我是如來、至尊、等正覺，來這裡解救你與降伏此惡鬼。」那優羅一聽此語，滿懷歡喜地來到佛陀面前，恭敬頂禮後坐在一旁。
於是，世尊為那優羅宣說佛法的妙義，講述施論、戒論、生天之論，欲愛則污穢、有漏且不凈，出家斷欲除妄才是要道。那優羅聽了法喜充滿、心性調柔，佛陀進一步闡明諸佛常演說的苦、集、滅、道四聖諦法門。那優羅一心專注諦聽，當下斷盡諸煩惱塵惑，得法眼凈。因見法、得法，圓滿了達諸法，無有疑惑，即皈依三寶，受持五戒。
不久，毗沙惡鬼回來了，在遠處見到屋內寂然端坐的世尊，惡鬼憤怒不已，變化風雨雷電、刀光劍雨狂襲如來。然而，鋒利的刀劍還沒墮地，就化成清雅的優缽蓮華。毗沙惡鬼的瞋火更加熾盛，又變現暴雨般的山河石壁，而岩石未落地之前都化成種種飲食。這時，惡鬼變成一頭大象，嘯吼著奔向如來，世尊則化身為獅王，頃刻間，惡鬼也變成猛獅直撲，世尊又瞬間化作一團大火，讓惡鬼怒不可抑，於是變成一隻有七個頭的大龍，世尊立刻化身為龍蛇的天敵──大鵬金翅鳥。
毗沙惡鬼心想：「我已使盡所有神力，但這位沙門卻安然不動，現在何不考考他甚深的義理。」惡鬼大喝：「現在我要問些深奧的義理，若答不出來，我就抓起你的雙腳，拋擲到海南。」世尊回應他：「惡鬼!佛能知一切真理，沒有任何天神、人類、沙門、婆羅門，或是非人，能抓起佛足拋擲到海南。既然你想問義理，那就提問吧!」
於是惡鬼開始問難：「出家人!什麼是故行?什麼是新行?什麼是行滅?」世尊回答：「眼、耳、鼻、舌、身、意是故行，隨著因緣而變化，是前世宿業所感召的果報。」惡鬼再問：「那什麼是新行?」世尊回答：「今世身體所造的殺盜淫三業，口造兩舌、惡口、妄言、綺語四業，意念造的貪瞋痴三業，這些便是新行。」惡鬼又問：「行滅又是什麼?」世尊答：「當故行滅盡，不再生起，也不再造作新行，煩惱不生，惑業苦永盡無餘，這便是行滅。」
此時，惡鬼告訴世尊：「我現在非常飢餓，你為何奪走我的食物?這個小孩是我的，出家人!把他還給我!」世尊告訴惡鬼：「我未成道時修菩薩行，當一隻被老鷹追逐的鴿子求救時，我都不顧生命，解救其厄難，何況我今已成佛，豈能棄之不顧?就算你用盡神力，佛也不會交出這個孩子。當知過去迦葉佛時，你曾是位沙門，修清凈梵行，後因違犯戒律，今生才會墮為惡鬼。」
承佛神力加持，惡鬼憶起前世所造諸業行，於是恭敬頂禮佛足，說道：「我真是太愚痴了!分不清真偽，竟然對佛生起這麼多惡念，唯願世尊接受我的懺悔!」惡鬼如是再三地懺悔。世尊應允：「佛接受你的懺悔，以後千萬不要再犯了。」接著演說微妙法門，令他法喜充滿。最後，惡鬼捧上數千兩黃金，再三說道：「我願將這座山谷布施出來作為僧團的住處，還有這千兩黃金，願世尊慈悲納受。」
世尊接受了他的供養，並說偈語祝願：「園果施清涼，及作水橋樑，設能造大船，及諸養生具。晝夜無懈息，獲福不可量，法義戒成就，終後生天上。」
惡鬼請教世尊：「不知世尊還有其他指示嗎?」世尊說：「你現在捨棄原形，穿著比丘的三衣，化作出家沙門，到拔祇城裡四處宣揚：各位賢達，現在如來出世，能夠降伏難降伏、難度化之人，更能令無法解脫者得解脫、無法拯救的人獲救，亦能為盲人作眼目。無論天上人間、天神、龍神、鬼神，還是魔王及魔眷屬、人非人等，都不及如來尊上。佛是世上最尊貴者，為眾生的福田。佛今救度了那優羅，降伏了毗沙惡鬼，你們可以前去接受佛陀的度化。」惡鬼恭敬地說：「依教奉行!」
毗沙鬼依照世尊的吩咐，化身為沙門，披著三法衣，在城裡的街巷廣為宣說。當時，拔祇國的人民歡聲雷動，而善覺長者聽到這好消息，心中極其歡喜，於是帶領著八萬四千人前往世尊的住處。眾人來到世尊前，以頭面頂禮佛足後，坐在一旁。
世尊漸次闡明微妙義里，並解說施論、戒論、生天之論，開示五欲是污穢不凈、有漏的生死大患。世尊觀察八萬四千大眾法喜充滿，進一步開示諸佛常宣說的苦、集、滅、道四聖諦理。與會大眾專注諦聽，心如潔白、易染之衣，頓時煩惱塵垢滅除，證得法眼凈。八萬四千大眾得法、見法，於諸法毫無疑惑，於是皈依佛、法、僧三寶，並受持五戒成為佛弟子。
當時，善覺長者恭敬地說道：「唯願世尊接受我的供養!」世尊默然接受祈請。長者於是起座頂禮佛足，返家准備種種佳餚。隔日，世尊著衣持缽，來到拔祇城善覺長者的住處，依席而坐。長者親奉上茶水及種種飲食。等世尊用齋後，長者以清水凈手後，在如來面前就座，說道：「感恩世尊慈悲納受弟子的供養!如果僧團四眾弟子，需要任何衣被、飲食、卧具、醫葯，我都歡喜供僧。」世尊欣然應允，再度為長者開示佛法妙義，隨後起座離去。
當時，世尊在屈伸手臂的瞬間，就從拔祇國回到千里之外的舍衛國祇洹精舍。世尊對比丘們說：「將來僧團四眾所需的衣被、飲食、卧具、醫葯，都可以接受那優羅父親的布施。」世尊告訴比丘們：「現在優婆塞中最發心、慷慨布施的首位弟子，就是善覺長者。」此時，所有比丘們聽聞佛陀開示，個個心生歡喜，依教奉行。
