大師法名實賢，字思齊，號省庵，常熟人，俗姓時，家族世代為書香門第。
大師天生不食葷腥，七歲出家，拜清涼庵容選和尚為師，15歲正式剃發。大師聰慧爽朗，經典過目不忘，詩文書法無一不精。
大師雖精通世典，卻從未於頃刻之間忘記生死大事。大師生性篤孝。母親去世後，他跪在佛前誦《大方便佛報恩經》，整整七七四十九天。此後，逢年過節及夏伏冬臘祭祀時節，都要設像供養。有一天，大師到普仁寺，正巧看到一位僧人倒地猝死。這使大師頓悟世間無常，益加鞭策自己。
24歲時，大師在昭慶寺受具足戒，從此嚴習戒律，不離衣缽，日中一食，脅不沾席，並習以為常。農歷庚寅年，大師往依渠成法師，聽講《法華玄義》;拜謁紹曇法師，聽講《唯識》、《楞嚴》、《止觀》各部經論。從此晝夜研習，探求真諦。不到三年，大乘佛學三觀十乘之旨，性相之學，全部融會貫通。紹曇法師即為大師授記別，為靈峰四世，天台正宗。
農歷申午年，大師叩拜靈鷲和尚於崇福寺，參話頭「念佛是誰」4個多月，忽然開悟，說「我的夢醒了」。自此以後，機鋒迅利，思維敏捷，辯才無礙。靈鷲和尚欲以衣拂相授，傳住持之位，大師不受而辭。從此掩關於真寂寺，白天讀《大藏經》，夜晚持佛名號。3年期滿，眾人請大師開講《法華經》。大師升座開演，口若懸河，詞如泉涌，滔滔不絕。
農歷戊戌年開春，大師住於杭州隆興寺。紹曇法師命大師代講經律。法師親自聽講，不住地擊節贊嘆，口稱「善哉」。
農歷已亥年春，大師到四明阿育王山，瞻仰禮拜舍利。先後5次燃指供佛？跪在佛前發四十八大願，感應佛舍利放光。大師因而作詩如下：
「迦文滅度二千年，舍利於今尚燦然。
自慶宿生何善利，得瞻光明塔門前。
一顆如珠綴小鍾，青黃赤白現何窮。
殿含寶塔塔含空，塵塵剎剎本自融。
八萬非多一非少，毫端應現寶王宮。
醫王雖去葯還留，慚愧痴兒病未瘳。
從此以後，每年佛涅槃日，大師都要集合出家在家大眾，廣修供養。講演《彌陀》、《遺教》二經，開示是心是佛的真諦，三根普被，法化洋溢。江浙一帶，出家在家四眾，無不傾心歸仰。大師又手著《勸發菩提心文》，激勵四眾弟子，言語懇切，許多讀誦的人都潸然淚下。如此經歷十年，法筵之興盛，天下第一。《勸發菩提心文》收入《凈土十要》第九要附，且有單本流通，行人自己請讀，恕不抄錄。
大師曾應邀到永福、普慶、海雲等禪寺講經。每到一院，必模範一方，清規肅穆，氣象一新。每講解《法華》、《楞嚴》等諸大經典時，手執經卷，請問教義的人，不約而同，雲集於大師座下。
大師晚年退隱於杭州仙林寺，足不出戶，力修凈業。已酉年冬，杭州人茅靜遠、葉升、皇甫子儀、李執玉等居士，監院師自躬、一葦等，力請大師到鳳山梵天寺講經。大師於是屏絕諸緣，純提凈土，晝夜六時，帶領大眾行道念佛，人們都說大師是永明延壽大師再來。
大師先後主持叢林十餘年，在大師座下得度的弟子，及歸依受戒的居士，達數百人。遇到學習詩文的佛門四眾弟子，大師就痛下戒勸：「人命在呼吸之間，哪有閑工夫學世俗文字。稍有錯過，便成來世。那時再想出離，比登天還難呢。」
大師在雍正7年曾與眾人結蓮社，並親自起草誓詞，以生命結束為期，將每日功課分為20分，以10分持名念佛，9分觀想念佛，1分禮懺念佛。其中開示禪宗學人念佛偈為：
「一句彌陀，頭則公案。無別商量，直下便判。如大火聚，觸之則燒。如太阿劍，攖之則爛。八萬四千法藏，六字全收。千七百隻葛藤，一刀齊斷。任他佛不喜聞，我自心心憶念。請君不必多言，只要一心不亂。」
雍正11年臘月初八佛成道日，大師告訴弟子說：「明年4月，我就長往西方了。」從此，大師掩關於寸香齋，每日持念阿彌陀佛名號10萬聲。直至第二年甲寅歲4月2日出關。12日，大師對大家說：「我10日前見到西方三聖降臨虛空，今天又見到，莫不是我該往生了。」隨後，囑咐院中事務，並遍辭城中護法居士。侍者請大師留下偈言，大師寫到：
寫竟，大師說，「我14日決定往生，你們為我集眾念佛。」13日，大師斷除飲食，閉目危坐到五更，沐浴更衣面西趺坐。14日將近午時，大師面向西方，寂然而逝。
等到為大師送行的人群趕到後，大師忽然又睜開雙眼，對大家說：「我去去就來。生死事大，大家各自凈心念佛。」說完，大師合掌連稱阿彌陀佛，就往生了。鼻中玉箸垂下，顏色明潤，至封龕時面色不變。
虞山寺上首無住師，於這年臘月初八，奉迎大師靈骨，葬於常熟琴川拂水西。乾隆7年2月15日，阿育王寺諸位四眾弟子，懷念大師道行，迎請大師靈骨，重建塔於阿育王寺之西，舊塔遂成為大師的衣缽冢。
