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在中國禪宗歷史上，神秀大師也是一位傳奇人物。五祖弘忍門下弟子眾多，其中又以神秀惠能兩位名聲最著，分別被門下弟子推尊為禪宗六祖。神秀惠能兩位大師合稱「南能北秀」，一南一北，一頓一漸，交相輝映，為中國禪宗史增添了濃墨重彩的歷史篇章。雖然大家更喜歡惠能大師的「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」但從修行角度來看，神秀大師的「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」似乎也更適宜於一般人入手。
神秀(606—706)，是中國禪宗北派的開創者，陳留尉氏(今河南尉氏縣)人。早年博覽經史，唐武德八年(625)在洛陽天宮寺受具足戒。五十歲時，至蘄州黃梅縣雙峰東山寺(在湖北黃梅縣東北三十里)參謁弘忍，從事打柴、汲水等勞役以求法。如此六年，深為弘忍所器重。
弘忍有一天令門弟子各作一偈呈解所悟，來決定付以衣法的人。神秀作了一偈說：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」弘忍看見此偈，只說依此修行也有大利益，但不許可他見自本性，終於把衣法另外付給慧能。
弘忍圓寂後，他去江陵當陽山(今湖北當陽縣東南)玉泉寺，住在寺東七里的山上，大開禪法，二十餘年中，四面八方從他就學的徒眾很多。武後則天聽到他的盛名，於久視元年(700)遣使迎請，當時神秀已年過九十(見宋之問《為洛下諸僧請法事迎秀禪師表》)。第二年(大足元年)他到了東京洛陽，住於內道場，受到特殊的禮遇。武後時時向他問道，並命於當陽置度門寺、於尉氏置報恩寺，表彰他的道德。到中宗即位(705)，更受禮重。神秀住東京六年，於神龍二年(706)在天宮寺示寂，謚大通禪師。他這時候已經有一百多歲了，但他自己向來不說年齡，所以人們不知其詳(見張說撰碑文)。
《楞伽師資記》的作者凈覺說神秀並沒有什麼著作，但秀門共傳他所作的《大乘五方便》(一作《北宗五方便門》，又作《大乘無生方便門》)，晚近在敦煌石窟發現它的寫本(巴黎圖書館藏有兩本);又有《觀心論》一卷，亦於敦煌發現殘本。他的嗣法弟子有十九人，其中嵩山普寂(651—739)、西京義福(658—736)，又繼續領眾，受宮廷與佛徒的崇敬，不下於神秀。普寂的弟子道璇，還把北宗禪傳到日本。
神秀的根本思想，從他所作示眾偈說「一切佛法，自心本有;將心外求，舍父逃走」(見《景德傳燈錄》卷四)，可見一斑。他純是繼承道信以來的東山法門，以「心體清凈，體與佛同」立說。神秀因此主張「坐禪習定」，以「住心看凈」為一種觀行方便。《壇經》記載慧能問神秀的弟子志誠，神秀如何示眾，志誠說「常指誨大眾住心觀凈、常坐不卧」;他的門人張說也說他的「開法大略，則忘念以息想，極力以攝心。其入也品均凡聖;其到也行無先後。趣定之前，萬緣皆閉;發慧之後，一切皆如」(張說撰《大通禪師碑》)：這都是說明神秀的禪風。後來他的弟子普寂、降魔藏，更發展為「凝心入定，住心看凈，起心外照，攝心內證」之說。
神秀繼承了道信、弘忍以心為宗的禪法，故「特奉《楞伽》，遞為心要」(見張說《碑》文)，楞伽宗也立他為第七祖(此以《楞伽》譯者求那跋陀羅為第一祖、達磨為第二祖、慧可為第三祖、僧璨為第四祖、道信為第五祖、弘忍為第六祖，而神秀為第七祖，見《楞伽師資記》)。但此宗從道信以來，即並重《般若》而提倡一行三昧。神秀更擴大其方便，涉及多種經論，其門下相傳有五方便門，即是：一、總彰佛體門，亦稱離念門，依《起信論》說心體離念;二、開智慧門，亦稱不動門，依《法華經》說開示悟入佛之知見;三、顯不思議解脫門，依《維摩經》說無思無想為解脫;四、明諸法正性門，依《思益經》說心不起離自性為正性;五、見不異門，依《華嚴經》說見諸法無異、自然無礙解脫。由這五門依經論而又溝通其義，故後人稱為方便經(見宗密《圓覺經大疏鈔》卷三之下)。
神秀寂後，普寂、義福兩大弟子在帝王的支持之下，繼續闡揚他的宗風，盛極一時，有「兩京之間皆宗神秀」之概。普寂並以神秀為達磨一宗的正統法嗣，立為第六祖而自稱為第七祖。其慧能一系在慧能寂後，荷澤神會出而論定是非，指出達磨宗的正統法嗣不是神秀而是慧能，並以神秀之禪由方便入為漸門，不如慧能之頓悟，於是有南頓北漸之分。南頓適應當時佛徒舍繁趨簡之要求，日見其盛，神秀的門庭遂日見寂寞，傳了幾代法脈就斷絕了。
