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阿育王寺在中國佛教史，中國佛教交流史，中日文化交流史上有重要地位。744年鑒真東渡期間曾在阿育王寺休整。
簡介阿育王寺位於浙江省寧波鄞州區的阿育王山，1983年，被國務院確定為漢族地區佛教全國重點寺院。創建於西晉太康三年（282年)，據今已有一千七百多年的歷史。阿育王寺聞名外，不僅因為山明水秀，殿宇巍峨，更由於它有一座舉世矚目的舍利寶塔。
相傳印度孔雀王朝國王阿育王統治時期（前2世紀），在波吒利費城舉行了佛教史上規模最大的第三次結集，編纂整理經、律、論三藏經典，並派遣僧侶四方傳播佛教，使佛教成為世界性宗教。
阿育王還取出王舍城大寶塔阿闍世王分得的佛陀舍利，分成八萬四千份，“令羽飛鬼，各隨一光盡處，安立一塔。”在中國，共建造了19座舍利塔。
這19座舍利塔中，保存下來的唯一一座就是西晉會稽鄮縣塔，即今浙江鄞縣鄮山阿育王寺的舍利寶塔。關於塔的建造過程，有許多奇異的傳說。
據史載，晉義熙元年（405年），為了保護佛國珍品始建塔亭覆護。後人也有把義熙元年（405年）作為阿育王寺的創始之年。南北朝宋元嘉二年（425年），又建三級木浮圖，並創建殿宇，初具寺廟規模。梁武帝普通三年（522年），又興建殿堂樓閣，並賜寺額為“阿育王寺”。阿育王寺由此得名。
阿育王寺因為舍利寶塔的存在，得到歷代統治者的賞賜和殊遇。如北宋仁宗趙楨，曾請阿育王寺大覺禪師懷璉，在化成殿詢問佛法大意，並賜頌詩17篇，留住數載。直到英宗趙曙即位，才恩准大覺禪師回山的要求，並賜詔一道，內有“凡經過小可庵院，隨性住持、十方禪林，不得抑逼堅請”等語。
大覺禪師回阿育王寺後，於神宗熙寧三年（1070年）建造了良奎閣，用以供藏仁宗的御書偈頌和英宗的手詔。宋哲宗元佑元年，蘇軾撰《宸奎閣碑銘》一文，詳述建閣經過。現宸奎閣已毀，《宸奎閣碑銘》尚存舍利殿前。明太祖洪武十五年（1382年），賜名“阿育王禪寺”，稱為天下禪宗五山之第五山。明清之際，佛殿數度傾圯。現存寺廟是清康熙十九年（1680年）住持法鍾重修。
今天，阿育王寺內較完整地保存著歷代碑碣、石刻以及經藏古籍等文物。有唐范的書“常住田碑”、宋張九成撰書的“妙喜泉銘”和元、明、清歷代碑額、有唐雕四天王右像、唐貫休畫十六尊者石刻、有宋高宗御書“佛頂光明之塔”、宋孝宗御書“妙勝之御”、清乾隆御筆“覺行俱圓”等許多匾額和十大櫥“欽賜龍藏”經卷7247卷等珍品。
阿育王寺佔地6萬多平方米；房屋600多間。建築面積約3萬多平方米。1987年有僧侶70多名。進入山門後，中軸線上依次分布著天王殿、大雄寶殿、舍利殿、藏經樓；東側有鐘樓、念佛堂、客堂、先覺堂、大悲閣；西側為大壇、祖師殿、傅宗堂、碑閣、方丈室（承恩堂）等建築。
四周還分布著養心堂、退居室、文物陳列室、引堂寮、拾翠樓、朴青閣、白雲竹院、普國塔院等殿堂樓閣。整個寺院古樸莊嚴，結構完整，殿堂廟宇與蒼茫山色融為一體，山因寺增輝，寺為山添色。
2006年05月25日，阿育王寺作為元至清時期古建築，被國務院批准列入第六批全國重點文物保護單位名單。
歷史淵源書中說，西晉太康二年（231年）並州獵人劉薩何以獵以業，得病將死，冥冥有胡僧告知他，一生殺生太多，死後將入地獄。並告訴他，會稽地有古塔，阿育王所造，找到塔可消災減罪。劉薩何改名慧達後，虔誠尋塔至浙東鄮山烏石嶴。“忽於中夜聞土下鐘聲……三日間忽有舍利寶塔，從地中湧出。靈塔相狀青色，似石而非石，高一尺四寸，方七寸，五層露盤，似西城於闐所造……”
他在塔基旁打坐三日，虔心祈禱。忽然，塔基上方神光焰發，接著有一座小小的四方寶塔從地下踴出，塔高一尺四寸，方七寸半，顏色似青非青，質地似石非石，靈盤五層，窗開四面，中懸銅磬，每有鐘聲發出，清音悅耳。塔內座基上供著一顆舍利，色澤晶瑩，神光煥發。繞塔身上，精雕細刻著菩薩佛像，若注目細觀，可見佛菩薩百千形相，手足面目都極細備。刀斧神功能精細至此，真是非人智可及。
慧達得此小舍利塔後，在塔基上搭建了一座佛龕，把它供奉在裡面。令當地人驚奇的是，此龕建成後，群鳥無一再敢來此處棲息；漁夫若來此地河中打漁，肯定連一條小魚也逮不到。
新舊《阿育王寺志》都記載，湧出舍利之後，東晉義熙元年（405年）晉安帝建塔亭，20年後文帝增建祠宇，造三層木塔。
劉宋元嘉十二年（公元435年），僧人曇摩密多將慧達立的佛龕加以開拓，建起一座寺塔。
梁普通三年（公元522年），崇信佛法的武帝親撥款項，在鄮塔邊上建起殿堂樓閣，並賜號阿育王寺。
梁大同六年（公元540年），武帝詔命越州守臣蕭察重修阿育王寺塔，規模擴大，樓宇巍峨，舍利常現瑞相。
各地來禮拜阿育王寺的香客信眾常年不絕，在寺東北、東南各三里的山頭和山坡上，有人發現了佛的左右足跡，硬石之上，兩只足跡清晰可見，無不嘆為稀有，但誰也說不上，那兩個足跡是什麼時候留在山石上的。
在寺北二里，有一潭深水，被稱為聖井，也屢現神瑞。那池水中有一條鰻鯉魚，極有靈性，人若到池水邊念經朝拜，那魚便會應聲游上水面，擺尾答禮。當地人將這條魚稱作魚菩薩。隋朝末年，有惡賊經過，聽說此事後，動了歹意，來池邊佯作禮拜，當魚浮上水面時，猛然抽刀斫之，將魚尾砍斷。鰻鯉魚沉入水底，從此再也不現水面，若有人真心來此朝拜，它至多在水中攪起一點水花而已。後來，有個出家人來拜阿育王塔，獨居荒涼之地，乞食頗不易，有個患腳疾的老婆婆，不知打哪來的，天天來給這個出家人送飯食，送後就走。有人悄悄跟在這個老婆婆身後，想看看她住在何處，只見她走到池邊，一霎眼就不見了。不禁恍然大悟，這位老婆婆正是此水中魚菩薩的化現啊！
唐貞觀十九年（公元645年），有個敏法師聽說阿育王寺種種祥瑞，帶了他的眾弟子來此禮拜，同時跟寺里的僧眾談經論道，在寺里呆了一個月。一天夜裡，敏法師的弟子見夜色中影影綽綽，似有西域模樣的僧侶百餘人繞塔行走，頗感神異，白天便問寺僧，寺僧笑答：“在我們這兒，這是常有之事，不足為奇，很久以來，每逢佛教四大吉日或舉辦齋食，夜裡便常可看見胡僧來此繞塔或頌經贊唄……”
唐永徽元年（公元650年），會稽一個名叫張太玄的居士來阿育王寺禮佛，是夜掛褡，跟一個法號智悅的和尚住在一起，半夜，聽到屋裡有念誦金剛般若聲，了了分明，兩人靜聽不語，直至一部金剛經全部誦完，張居士與智悅和尚一起起床尋視，毫無蹤影，始知這是神明顯現之
南宋咸淳末（1174年），魏王愷用黃金造護塔而藏舍利塔於其中。不久宋孝宗降旨送舍利塔入臨安皇宮，並為阿育王寺題額“妙勝之殿”（今存）。1196年，曾於30年前朝拜阿育王寺舍利塔的日本重源和尚運來大木重修舍利殿，他回日本後弘揚中國的舍利崇拜，也建有舍利塔。
入元之後，阿育王寺曾將舍利塔護送至遙遠的上都（今內蒙古），又轉北京各寺。明萬曆時，太後賜藏舍利的銅塔……如此種種，可見歷代對於舍利塔崇拜至極。據《阿育王山志》記載，清、民國時期，多次重修舍利殿，並修復荒廢多年的烏石嶴東塔院。
文革期間，阿育王寺的舍利塔暫由國家庫房保存，舍利塔外護石塔砸毀，在1979年才重修恢復原貌。
阿育王寺神奇無比的舍利塔歷經劫難，但始終享受無上的榮耀，如今仍是浙東的鎮寺之寶。
形制今浙江寧波鄞縣的阿育王寺塔，屢經興衰毀建，其最初發祥地即由此而來。在該寺的舍利閣上，今日還珍藏著一顆綠豆般大小的舍利子，色白，略黃，據說即為當年慧達由鄮山地下祈出之物。
懸有真身舍利的四方形銅質寶篋塔高約0.4米，用銀絲吊一顆綠豆大小的至寶於小窗孔內，一般秘不示人。而寶塔外護的石塔，據稱明代遺物，高4米，每邊寬1.5米，也是印度式的四方單層寶篋印塔，頂部鑲嵌寶珠和角隅，四面刻有釋迦牟尼成道及八王分舍利的印度式圖像，通身漆朱貼金，依然華麗燦爛，在阿育王寺舍利殿的中心，神秘而莊嚴地熠熠生輝。
近代高僧淵源 虛雲大師五十八歲（光緒二十三年）我從生下來就沒有見過母親真人的模樣，只是見過畫像而已，每次想起，不覺心痛，發願前往寧波的阿育王寺頂禮佛主舍利子、並燃指供佛，以超度父母。
拜舍利，每天從夜裡三更起，一直拜到晚上開大靜。每天一定3000拜。一天晚上在坐禪的時候，似夢非夢，忽見空中金龍一條，飛落於舍利殿前的天池內，龍長有數丈，金光晃耀。我騎上龍脊，即騰空至一處，山水秀麗，花木清幽，樓閣宮殿，莊嚴奇妙。看見母親在樓閣上瞻眺，我即大叫：“母親，請你騎上龍來到西方去。”龍即下降，夢即驚醒。醒來覺得身心清爽，境界憭然，平生夢母，只此一次。
從那時起，每次有人來阿育王寺瞻仰舍利子，我都要參加。我瞻仰舍利子，初次看時，只有綠豆大小，紫黑色；到了十月半兩藏拜完再來看，還是和原來那樣大，但顏色變了，已變成紅色，且有光澤；以後再拜，再來看時，已大如黃豆，顏色變為一半黃色，一半白色，至此確信舍利因根境而示現。我因為急於求驗，每天增加拜的次數，不想，大病頓發，寺院中多方施救，費財費力，也不見效。眾人都以為我的世緣已盡了。對這些，我全然不顧，只是燃指供佛這個心願未了，所以心生焦慮。
到了燃指的前一天，眾人因為我大病不起，都不同意我明天的燃指，恐危險，我堅決要參加。十七日早上，數人輪流扶我上大殿禮佛，經種種儀節禮誦，以及大眾念懺悔文，我一心念佛，超度慈母。剛開始尚覺痛苦，繼而心中漸漸清定，後來智覺朗然，當念到“法界藏身阿彌陀佛”時，我全身八萬四千毛孔一齊豎起，指燃畢，我自已起立禮佛，不用人扶。此時已不知自己身體有病，步行酬謝大眾，自己回的寮房，眾人都感嘆不已。
