大師法名法照，不知是何許人。原本住在廬山，修念佛三昧。一天，大師在定中神遊極樂世界，見一僧人穿破舊衣服，侍立在阿彌陀佛左右。佛告他說：「這是衡山的承遠。」大師出定後，立即上衡山求見，在懸崖下見到承遠大師，與極樂世界所見到的衣服形狀一模一樣。大師於是就拜承遠大師為師，在衡山彌陀台般舟道場精修凈業。當時衡山的念佛道場，是江南佛門的最興盛的道場，追隨承遠大師而得到度化人，數以萬計。大師既然得到承遠大師的真傳，便於唐朝大曆元年4月，過長安，在章敬寺凈土院，依據《無量壽經》，編撰《五會念佛法事贊》。
第二年，大師住於衡州雲峰寺。一天，大師正在齋堂用飯，於缽中忽然看見五色祥雲，雲中有一寺院，寺院東北有座大山，山中有一溝澗，澗北有石門，石門過去五六里，又有一寺，金榜上寫著「大聖竹林寺」五個大字。過了一些時候，在用齋時，大師又從缽中看見五色雲，雲中有幾座寺院，所有一切水池高台樓觀，純是金色世界，上萬的菩薩在那裡自在隨意行動，具有諸佛莊嚴清凈國土的種種妙相。大師歡喜異常，就尋訪請問於善知識。有兩個僧人，法名嘉延、曇暉對他說：「聖人神通變化，不能以凡情測度。但從山川形勢看，象是五台山。」
大曆4年結夏安居時，大師在湖東寺開辦五會念佛道場90天。至6月2日未時(下午1——3點)，感應祥雲彌覆，在雲端中現出樓閣，閣上有幾位梵僧，身高一丈有餘，手執錫杖，經行修道。又見阿彌陀佛與二菩薩，身形高大，等如虛空。衡山全城，當時沒有人不見到的。每個人都焚香禮拜。直到酉時(下午5——7點)，聖像才隱去。6月底，大師在道場外，遇到一位老人，對他說：「你曾發願要去金色世界，禮拜瞻仰文殊大聖，為什麼現在還不走?」大師說：「時事動盪，道路艱難，無法上路。」老人說：「只管早去，路上決不會有困難。」說完，就不見了。大師驚異非常，鄭重進入道場，誠心發願：願以此身，奉獻於瞻仰禮拜文殊大聖，夏天結束就起身，任憑火燒冰凍，決不退轉。至8月13日，大師就和幾位同志從南嶽出發，一路之上果然毫無阻礙。
大曆5年4月5日，大師一行到達五台縣，遠遠就望見佛光寺南邊，有幾道白光。6日，他們抵達佛光寺，境界果然與大師在缽中所看見的毫無差別。這夜四更，又有異光從北山下來，直射於大師身上。大師連忙進入念佛堂，請問此事有什麼吉祥?有一僧人回答說：「這是文殊大聖的不思議光，常常照注有緣眾生。」大師聽說後，隨即身披袈裟，手持錫杖，威儀無缺;朝著發光的地方，向東北走了50里。見一座山，山下有一溝澗，澗北有一石門。門邊有二位童子，年約八九歲，面貌端正。一人自稱善財，一人自稱難陀，引導大師進入石門。向北行走約5里，見一金門樓，走到門樓下，才看見是一座寺院，金榜題字：「大聖竹林寺」，與缽中所看見的完全一樣。寺院方圓有20里，共計120處院落，每處院落都有莊嚴的寶塔。都是黃金為地，金渠流水，華台玉樹，充滿其中。
大師進入寺中，到講堂內，見文殊菩薩在西，普賢菩薩在東，坐於師子之座，萬眾圍繞，正在說法，法音歷歷可聽。大師在二位菩薩面前，至誠禮敬之後，問：「末法時代，凡夫與聖人相距遙遠，知識狹隘、陋劣、障礙，污垢尤其深重，眾生本來具有的佛性無法顯現出來。修學佛法，可是佛法博大深廣就象大海一樣，不知末法時代，修習哪種法門最為緊要、最為當機?願大聖為我解說，斷我疑惑!」文殊菩薩回答說：「象你這樣，現在念佛，正是時候，一切修行門中沒有一門能超過念佛法門的，還有一門是供養三寶，這是福慧雙修，此之二門，最為徑要。為什麼呢?我於過去劫中，因觀佛故，因念佛故，因供養故，得一切種智。所以一切諸法，般若波羅密多，甚深禪定，乃至諸佛，皆從念佛而生。故知念佛，是諸法之王。汝當常念阿彌陀佛，勿使休息。」大師問：「應當怎樣念佛?」文殊菩薩說：「此世界西，有阿彌陀佛，彼佛願力，不可思議，汝當不斷地念，令無間斷，命終之後決定往生，永不退轉。」
說完，文殊、普賢二位大聖，同時伸出金色手臂，為大師摩頂授記：「汝以念佛故，不久當證無上正等菩提。若善男女等，願快速得成佛者，無過念佛，則能速證無上菩提。」當時二位菩薩各說偈語，大師聽聞之後，歡喜非常，踴躍作禮，疑惑之網盡除。文殊菩薩又說：「汝可到諸菩薩院巡禮，以承受教授。」大師聽從大聖教誨，一處接一處，依次巡禮，請教各位菩薩。而後到七寶華園，見花開果滿，大小如碗。大師摘取而食，感覺身意泰然。從園中出來，又到二位大聖前，作禮辭退。二位童子將大師送出寺門，大師低頭作禮。抬頭時，寺院菩薩就都不見了。大師心中悵然，悲欣交集，立了一塊石頭作為標記。
4月8日，大師到五台華嚴寺般若院西樓下安居。13日，大師與50餘位僧人，一同前往金剛窟巡禮，來到無著大師拜見文殊大聖的地方，虔誠禮敬三十五佛。大師禮敬剛滿10遍，就見腳下廣博、莊嚴、清凈，琉璃宮殿中，文殊、普賢二位大聖與上萬菩薩，俱在一處。大師見到之後，深感慶幸、歡喜。隨後，大師就與眾僧回歸華嚴寺。這夜三更，在華嚴院西樓上，大師忽然看見寺院東面懸崖溝壑邊上，有5盞聖燈，大小一尺。大師心中暗暗祝願，願聖燈分為百盞，住立一面。聖燈果然如大師所願。大師又祝願，願化為千炬。聖燈也如大師所願，分化排列，行行相對，漫山遍野。聖燈激發了大師的熱誠，獨自一人，在深夜中再往金剛窟，心中有願，願見文殊大聖。走到半路，天已大亮，聖燈隱去。大師責備自己，舉身撲地。忽見一位梵僧，身高七尺多，自稱是佛陀波利。
佛陀波利，漢語的意思叫覺護，是北印度17頁第13行賓國人。唐高宗儀鳳元年，他來朝拜五台山，感應文殊菩薩示化成老人，讓他回印度取《佛頂尊勝陀羅尼》，來中國翻譯流通。永淳元年，他取回梵文經本到長安，後來就隱居於五台山金剛窟。就在如今的永興龍首崗，還有波利尊者的舍利骨塔。
當時佛陀波利尊者對大師說：「師父如此不辭勞苦，有什麼願望嗎?」大師回答說：「願見文殊菩薩。」尊者說：「若是志願堅定真實，就把鞋脫下，我讓你在咫尺之間得見大聖。」大師就脫下鞋子，閉目凈思，頃刻之間已進入金剛窟內。只見一座寺院，黃金匾額上題著「金剛般若寺」五個大字。寺內建築，都是用叫不出名字的珍寶裝飾而成，光明閃爍。樓觀繁復重疊，殿宇連綿不斷，屏風精緻，鈴鐸交鳴，院落大約有200餘所。有的地方還有藏珍樓，裡面供著《金剛般若》等一切經法。寺院中的人物，身形魁偉，不是人間所常見的模樣。文殊大聖，在眾人的擁簇之中，分外尊嚴。在大聖慰問勞苦並飲食之後，波利尊者將大師引出寺院。大師乞求留住於寺內，尊者說不行，安慰他說，努力精進修行，再來就能留下了。大師回到原處，穿上鞋，回視波利尊者，已隱身去了。
12月初一，大師在華嚴寺入念佛道場，絕食念佛，發誓就此往生凈土。到第七天初夜分，正念佛時，見一位梵僧，到道場來，對他說：「你所看見的五台山聖境，為什麼不說出來?為什麼不留傳給後人?」說完就隱去了。大師心裡有點驚奇。第二天申時(下午3——5點)，大師正在念佛誦經時，又見一位梵僧，約有80多歲，神色嚴峻，對大師說：「師父所看見的五台山靈異境相，應該普示眾生，使他們大家發菩提心，獲得大利益。為什麼不說呢?」大師說：「我確實沒有隱瞞聖境與大道的心，只是恐怕有人聽說後懷疑、誹謗。」梵僧說：「像文殊菩薩這樣的大聖人，現在就在五台，尚且招人誹謗，你有什麼可怕擔心的。但能使眾生聽聞之後，發菩提心，像敲擊塗毒鼓，使遠近聽到的人都中毒一樣，不過是讓眾生與文殊大聖結緣罷了。」大師聽從梵僧的指教，仔細回憶所見所聞，認真記錄，流傳於世。
大曆6年正月，江東僧人慧從，與五台山華嚴寺僧人崇暉、明謙等30餘人，隨從大師到金剛窟的處所，及大師立石標記的地方，瞻仰前日聖人蹤跡。大家都仰望聖人，悲從中來。就在大家徘徊之間，忽然聽到清雅嘹亮的鐘聲，一聲接著一聲，歷歷分明。眾人竦然起敬，都知道大師所看見的並非虛幻。大家都感嘆大師、與大聖多生累劫的宿緣，才能這樣幸運，同游聖地。因而在精舍屋壁上書寫記錄，好讓一切有緣眾生能夠見聞，同發勝進的心。後來，人們在大師所見的「大聖竹林寺」金榜題字的地方，也就是華嚴寺南15里，在中台山麓中，建造了一座莊嚴、精緻、秀麗的寺院，取名竹林寺。
至大曆12年9月13日，大師與他的弟子8人：純一、惟秀、皈政、智遠、沙彌僧惟英、優婆塞、張希俊、童子如靜等，在五台山東台，看見白光三四道，接著有五色雲起，雲上有一圓光，光為紅色，只見文殊菩薩乘坐青毛獅子，湧現在圓光中，大家目所共睹，非常清晰。接著天上小雪霏霏，圓光散發，漫山遍野。
大師屢次見到靈異，念佛也更加精進懇切。在有一月夜裡，大師在定中，見梵僧佛陀波利尊者對他說：「你的蓮華已成就，三年後就開。」到這一天，大師對眾人說：「我走了，」就端坐而逝。
大師曾在並州用五會念佛法門教化眾生。皇帝在長安城皇宮中，常常聽到東北方有念佛聲，派遣使者尋聲找到太原(即並州)，果然看見大師在勸人念佛，便詔請入都，封為國師，教宮人五會念佛。唐代宗大曆年間及唐德宗興元元年，皇帝又兩次將大師詔請入宮，教五會念佛，人們都稱大師為五會法師。大師所著書籍，有《大聖竹林寺記》一卷，《五會念佛廣法事儀贊》三卷，《五會念佛略法事儀贊》一卷。
