佛經的經指的是出自釋迦摩尼之口，由其弟子整理編纂後的思想著作，但是在中國還有一部佛經他竟然不是出自釋迦摩尼，而是我國佛教史上的高僧，禪宗六祖慧能的講述，弟子法海整理出的一部經書《壇經》。這是研究禪宗思想的重要依據。
佛教在印度傳了二十六代後，就傳至達摩祖師這代就是二十七代，然後達摩祖師就開始東渡傳法，後來就住進嵩山少林寺。達摩在中國第一次開始傳授禪宗，禪宗傳法「直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳」，所以說每個時代只有一兩位能頓悟的就不錯了。
當禪宗傳到五祖弘忍的時候，有一天五祖弘忍就讓自己的弟子們各自寫一副偈，想要看看眾人的見地，在考慮傳法，神秀就是弘忍的上首，相當於大師兄的意思，然後神秀就拿起筆在牆上寫到：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」
而這個時候在柴房剛乾完活的慧能看後就說，神秀的偈沒有見解，因為慧能不會寫字就讓別人代寫：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃」，弘忍看到慧能寫的最好，於是當天夜裡就把慧能叫到身邊，給他秘密傳法，並且把木棉袈裟這件信物傳給了他，但是弘忍害怕有人對慧能不利，就讓慧能趕緊逃走，而果然東山門下有人來追。
最後慧能就遠遁嶺南，最後在曹溪這個地方廣傳佛法，其實神秀所代表的北宗，他們主張「漸修」，也就是想要修行成佛就一步步來，靠著長年累月的修行;而不立文字的達摩禪就是「以心傳心」，他們以某種暗示代替語言，從而使得修法者直入法界，這是秘密授予的，不公開的。所以得法的人每代人就那麼一兩個。
並且很靠天賦悟性，資質上佳者才可以頓悟。而慧能他要人從自己的真心去悟，想要修佛，不只是整天打坐就能修成的，只要心不散，心思空明，躺著、坐著、走著都是入定。
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