佛住在王舍城迦蘭陀竹園的時候，有一天傍晚時分，目連尊者從禪定起來後，就到恆河水邊經行，看到餓鬼道的眾生，每個都受到不同的罪報。這時諸餓鬼看到尊者目連，都起了恭敬心，向尊者請問自己受報的因緣。
一個鬼問道：「我經常頭痛，到底是什麼原因?」目連回答說：「你前世為人時，喜歡用手杖打人的頭，所以現在受餓鬼報，將來還要受地獄報。」
一個鬼問道：「我財產很多但卻喜歡穿破爛的衣服，到底是怎麼回事?」目連回答說：「你在世為人時曾經布施修福，後來又後悔，所以現在受餓鬼報，將來還要受地獄報。」
一個鬼問道：「我經常居無定所，老是睡在街邊巷道，怎麼會這樣呢?」目連回答說：「你在世為人的時候，有客人到來借住，你不肯答應。等到客人已經不想住了，你又很生氣，因此之故現在受餓鬼報，將來受地獄報。」
一個鬼問道：「我吃不到五斗之量，老是不飽，到底犯了什麼過失才會如此?」目連回答說：「你在世為人時，請人吃飯也總不讓人吃飽之故，所以現在受餓鬼報，將來受地獄報。」
一個鬼問道：「我的肚子大如瓮，咽喉細如針孔，吞不下食物，以前曾經造過什麼罪，才會受到這種報應?」目連回答說：「你在世為人時當聚落的領袖，而你卻仗勢欺壓百姓，隨便打人，強迫別人供給你美好的飲食，所以現在受餓鬼報，將來受地獄報。」
一個鬼問道：「我的男性生殖器生瘡發爛，痛得無法形容，到底曾犯了何罪以致如此?」目連回答說：「你在世為人時，曾在佛寺這種清凈地方行淫，所以受此報應，將來還會受地獄的果報。」
一個鬼問道：「我有很多兒子，長得都很端正令人喜愛，但是全都早死，我一想起來就肝腸寸斷，到底是什麼原因?」目連回答說：「你在世為人時，見到自己的兒子殺生心裡很歡喜，還和他們一起吃被殺眾生的肉。由於殺生的緣故，兒子都得到短命早死的果報，而你由於心喜他們殺生，所以現在得到哀傷之痛，將來還要到地獄受報。」
一個鬼問道：「有一條牙齒銳利、兩眼發出赤光的大狗，經常來咬我，到底怎麼回事?」目連回答說：「你在世為人時喜歡帶狗打獵，殘害眾生，沒有一點慈悲心，將來還要受地獄之報。」
一個鬼問道：「有一個人老是拿一把利刀，來割我的肉，一直到把我所有的肉都割盡為止，而不一會兒，我的肉又再生出來，這人又會來割我的肉，真是把我給痛死了，究竟我犯了何罪?」目連回答說：「你在世為人時，喜歡殺割眾生的肉，沒有一點慈悲心，所以受此報，將來還要下地獄。」
一個鬼問道：「我全身到處都疼痛不堪，到底是怎麼回事?」目連回答說：「你在世為人時，喜歡捕魚，而且往往把網捕到的魚，丟到沙土上讓它們受很大的痛苦而死去，所以現在受到這種報應，將來還要到地獄去受苦。」
一個鬼問道：「我一直都很笨，什麼都不知道，為什麼會這樣?」目連回答說：「你在世為人時，喜歡半勸半強迫灌人酒，令人喝醉而糊里糊塗，所以現在很笨，將來還會受地獄之報。」
一個鬼問道：「我常常覺得又熱又渴，走在路上見到恆河，就想投入河水以消熱渴，但是我一走入水裡，身體馬上就被燒得焦爛，而且焦爛的肌肉還會掉下來露出骨頭。雖然很渴，但是只要喝一口水，腹內五臟就會被燒得焦爛，實在痛得無法忍受。我究竟犯了什麼罪?」目連回答說：「你在世為人時，喜歡放火焚燒山林川澤，殘害眾生的命，所以現在受此報應，將來還會到地獄受罰。」
一個鬼問道：「我常常覺得又餓又渴，想要到廁所拿大便來吃，但是廁所的大力鬼總是拿手杖打我，讓我沒辦法靠近廁所，為什麼會這樣呢?」目連回答說：「你在世為人時是佛寺的住持，有其他的比丘來做客，你很吝嗇不請人吃飯，等客比丘走了之後，才和其他舊住寺的比丘用餐，因此獲得這種報應，將來還要到地獄受罰。」
一個鬼問道：「我身上到處粘著一些又臭又臟的東西，當我飢渴得沒有辦法的時候，就會自動去吃這些污穢之物，我曾經犯了什麼罪嗎?」目連回答說：「你在世為人時是修梵天法的婆羅門族，有一天，有一個修行人，過了中午吃飯的時間之後，來向你乞食。你就想了一個法子，讓他以後不會再來向你乞食。於是你就把他的缽拿來，先把大便裝在下面，上面則用飯蓋住。這個道人就把缽拿回住處，把手臉洗乾淨之後，準備用餐，而這時缽里的飯已經臟臭得令人不敢靠近了。因此之故你現在得此報應，將來還會墮入糞屎彌梨地獄受罰。」
一個鬼問道：「我的肩膀上老是有一個銅瓶，裡面裝滿了銅汁，我的手會自動捉著銅勺把銅汁舀出來，往自己頭上澆，真是痛苦不堪，究竟是何原因?」目連回答說：「你在世為人時是當佛寺管僧事的維那，你把一瓶酥藏起來，等客僧走了之後，才拿出來和舊住僧分享。要知道這瓶酥是寺廟的公產，一切的人都有分的，由於你吝惜僧伽的共有物，所以受此報，將來還會到地獄去受報。」
一個鬼問道：「我一直不是登刀山劍樹地獄，就是墮到火坑或沸騰的湯鍋地獄裡，不停地受種種苦，這是什麼原因?」目連回答說：「你在世為人時是天神廟的住持，你經常烹殺牛、羊、豬三牲來祭祀天神，你把三牲的血肉灌灑四方的時候，向眾人宣稱說，你們也這樣祭祀天神的話，就會大吉大利。由於你散布這種邪魔妖孽之語，欺騙父母百姓，所以墮入地獄受罰。」
一個鬼問道：「我經常不停地吞鐵丸，究竟是為什麼?」目連回答說：「你在世為人時是個沙彌，有一天你拿乾淨的水做石蜜漿。趁工作之便，你偷偷把堅硬大塊的石蜜，敲打了一小塊下來，就是因為僧眾未食，而你先盜食了這一口，而獲得吞鐵丸的地獄之報。」
目連尊者和餓鬼說完了他們的前世因緣之後，就回到耆闍崛山。佛陀就把目連和餓鬼之間的問答，說給弟子們聽，大家聽了之後，向佛陀頂禮告辭，並謹記教誡，不敢犯同樣的錯誤。
