佛在迦維羅衛國和一千二百五十位比丘，一起住在精舍的時候。由於結夏安居已經結束，於是佛從禪室出來，和弟子一同前往舍衛國的祇樹給孤獨園。
這兩國之間有一棵大樹，叫做尼拘類樹。樹高二十里，而枝葉覆蓋的面積則有六十里，樹上結的果實非常多。尼拘類吃起來又香又甜，味道有如蜂蜜。掉落地上的熟果，人民吃了之後，病都會好而且眼目明亮。佛於是坐在這棵樹下，諸比丘就撿食地上之熟果。
吃完之後，佛就告訴侍者阿難說：「我看天地萬物，各自都有他們的宿世因緣。」
阿難見佛跟他說話，於是趕緊前來頂禮佛陀，跪著問佛說：「是怎麼樣的因緣呢?這些弟子大家都想知道。請您敷演講說，以開示度化不知道的人。」
佛說：「人如果培福的話，就像這棵樹一樣。它的種子只是一粒果核而已，後來漸漸長大，結果利益無限。能當國王大臣，地位尊貴有權勢的人，都是從禮敬佛法僧三寶中來的。大富豪之人，是從布施中來的。
長壽而沒有疾病，身體強壯的人，是因為持戒律之故。長得端正白凈，容光煥發，身手柔軟，吐氣芬芳，人見人愛，令人觀看不厭的人，是修忍辱的結果。
喜歡精進修行，不懈怠，樂於培福德的人，是從精進中來的。個性安詳不急躁，言語行為都很審慎的人，是修禪定的結果。
有人有才幹，明白事理，通達了解幽深之法。能夠把微妙的義理講得很順暢，讓愚蠢的人都能聽得懂。別人聽了他的話，都能再請益且接受他所言，珍重他所言，並廣為宣傳。這種才能是從修智慧中得來的。
講話聲音清澈的人，是從歌詠三寶中得來的。干凈清潔沒有疾病的人，是從慈悲心中得來的，因為他前生不用木棍等物打人之故。
長得高大的人，由於前世對人恭敬之故。長得矮小的人，由於前世輕視傲慢他人之故。長得醜陋的人，由於前世喜歡生氣怨恨之故。
對事物一無所知的人，由於前世不喜歡學習問人之故。生來愚蠢的人，是由於前世不喜歡教導別人之故。啞巴是由於前世謗毀別人的緣故。聾子瞎子，是由於前世不看經典，不聽講經的緣故。
當人的奴隸，是由於前世欠債不還之故。地位卑賤的人，是由於前世不禮敬三寶之故。長得又丑又黑的人，是由於把佛前面的光明遮住的緣故。生在裸體之國，是由於前世在佛寺及精舍衣著不整的緣故。
生在馬蹄國的人，是由於前世穿著木屐在佛前喧囂走過之故。生在穿胸人的國度，是由於前世布施作福時，心生悔恨吝惜之故。投胎成鹿、麋、麂等鹿類中之人，是由於前世喜歡讓眾生驚慌恐怖之故。
生到龍族裡，是由於前世喜歡調戲，是輕浮人之故。身上生有惡毒之瘡，而總是治不好，是由於前世喜歡鞭打眾生的緣故。
人見人愛的人，是由於前世見到人就滿心歡喜愉悅之故。人見人惡的人，是由於前世見到人就臉臭臭的緣故。被官府拘禁，被關在牢內，被手銬腳鐐的人，是由於前生喜歡把眾生關在籠子里，讓眾生不如意的緣故。生得兔唇之人，是由於前生釣魚，讓魚缺失唇吻之故。
不喜歡聽金玉良言，而且吵鬧不休，擾亂別人聽經法的人，後世會成為耽耳狗。雖然聽聞佛法，但是內心不信，以後會生到驢馬之中。慳吝貪心，自己獨食的人，會墮到餓鬼道里。以後投胎為人，會很貧窮、飢餓，衣不蔽體。自己吃好飲食，給別人吃惡飲食，這種人以後會墮到豬及蟑螂之中。
搶奪別人的東西，以後會墮落成羊，被人活生生的剝皮。喜歡殺生的人，以後會成為水上的浮游蟲，朝生暮死。喜歡偷竊別人財物的人，以後會生成牛馬或做奴隸，以償還偷竊之債。喜歡姦淫別人的人，死了之後會入地獄。男的會抱著灼熱的銅柱，女的會卧在熾熱的鐵床上。以後還會投胎做雞鴨。
喜歡說謊併到處宣傳別人過惡的人，死後入地獄中，會被口灌滾熱的銅汁，會被拔出舌頭，以牛來耕他的舌頭。之後還會投胎成鵂鶹、鸚鵒這類聲音難聽的鳥類中。人們一聽到它們的鳴叫，都覺得驚怖，說會發生鬼怪災變之事，都詛咒這種鳥死掉。喜歡喝酒，醉後犯了種種過失的人，將來會墮入熱騰騰的大便地獄裡，之後還會投胎成猩猩。出生為人時，非常愚蠢頑固，一無所知。
夫婦之間彼此不柔和順從，經常打鬥諍執，彼此互相驅逐的，將來會投胎到鴿鳩鳥類中。貪圖別人力氣的人，將來會生到大象群中。當官吏吃公家飯的人，如果對方無罪，自己卻利用公職之便，侵犯人民，用鞭杖抽打他們，強迫送走他們，腳鐐手銬他們，使他們投訴無門。這種人死後墮地獄，神識受到極端的痛苦。這樣經過千億年之後，再墮到水牛中。被人穿鼻口，拉車拖船，被人用棍子打，鞭子抽，以償宿世之罪過。
不幹凈的人，是從豬投胎來的。慳吝貪心，不廉潔的人，是從狗投胎來的。兇狠暴戾，剛愎自用的人，是從羊投胎來的。輕躁不安，不能忍耐任何事情的人，是從獼猴投胎來的。身上有一股腥臭之氣的人，是從魚鱉中投胎來的。兇惡狠毒的人，是從毒蛇投胎來的。愛好美食，喜歡殺害眾生，而沒有慈悲心的人，是從豺狼狐狸鷹中投胎來的。
在胞胎時就死亡，或生下來不久就死亡，或很短命就死，之後又墮落三惡道千萬劫的人，是由於前世喜歡打獵射殺動物，喜歡焚燒山林，喜歡把動物的卵弄破，喜歡捕魚網魚。這種人殺害一切眾生，貪吃它們的肉，貪圖它們的皮毛，因此而得短命的報應。世世累劫都墮落惡道，很難有成人的一天，要引為借鏡呀。」
佛說：「凡是作功德，都必須親自燒香、齋食、誦經。不可以請人做功德而不給供養，不發願。好比請別人吃飯，自己卻不吃，因此自己怎能飽而不飢餓呢?要燒香禮拜、潔凈身心，守持戒律，修習禪定才能攝心。
佛前燃燈能得聰明，最後能得世間智、出世間智及出世間上上智，而無任何障礙。平常就要燒香、齋食、讀經、布施。能布施的人，可以得到福報，諸天神會幫助他，惡鬼邪神都會離他遠遠的，不敢去侵犯他。
懈怠的人，平常輕松安穩的過日子，沒有精進修行的心。等到有朝一日生病了，或者遇到不吉利的事時，才想到要去燒香拜佛，說是作福。這樣子諸天神是不會降臨的，因此眾魔就敢前來騷擾，作種種神變怪異之事。
因此之故，應當要精進修行。罪報與福報跟隨著人，就像影子跟著人一樣。我們培福就像下種一樣，收穫的果實猶如尼俱類樹那麼多。尼俱類樹的本來種子，有幾個核呢?」
阿難跪著合掌回答佛說：「種子只有一枚的核粒，漸漸長大之後，卻收成數不盡的種子。」
佛告訴阿難說：「只布施一個，卻獲得萬倍的報酬，這句話一點也不假。」
佛於是說偈頌：賢者好布施，天人自扶將，施一得萬倍，安樂壽命長，今日施善人，其福不可量，皆當得佛道，度脫於十方。
佛告訴阿難說：「世人愚蠢無知，只能用有生死的肉眼來觀看一切，而不能透徹了知罪業及福報的根本。我用道眼觀看無數劫以來，一直到今天的眾生罪福報應，清楚得猶如觀看手掌中的珍寶琉璃，內外都透明清澈，沒有任何疑惑不明之處。」
阿難整理了一下衣襟之後，為佛作禮然後向佛說：「您說的這些法，應該用什麼名字來稱呼比較適當?」
佛告訴阿難說：「這部經叫做五道輪轉罪福報應。如果有善男子善女人，能讀誦這部經，而且廣為宣傳的話，功德無量。他們能夠見到賢劫中的一千尊佛，並能追隨供養賢劫千佛。他們不會墮落三惡道，也不會生在八難處(見佛聞法有障難之八處。一、地獄，二、餓鬼，三、畜生，四、北俱盧洲，五、長壽天，六、聾盲喑啞，七、世智辨聰，八、佛前佛後)，能夠得到正定。」
佛說完這部經時，有五百位比丘證了羅漢果。諸天龍神及一萬二千名清凈信士，六千名清凈信女，都對佛法生起了絕對的信心。他們都向佛陀頂禮之後，各自散去。
