過去佛教有一位香嚴智閑禪師，在百丈禪師那裡學道;後來百丈禪師年老了，指示他向溈山禪師學道。香嚴禪師很聰明，年輕有為，到了溈山禪師那裡，溈山禪師說：「師弟，聽師父說你聞一知十，聞十知百，很聰明。不過，今天我有一個問題問你，請你回答我。」
香嚴禪師說：「什麼問題?」溈山禪師問：「父母沒有生我們之前，我的本來面貌是什麼?」香嚴智閑禪師一聽，想：「這個問題怎麼回答呢?」
父母還沒有生養我們之前，我們做什麼，我們知道嗎?不知道。為什麼?人有隔陰之迷。過去的身體死亡了，換了一個身體，隔了一個陰，到了今世，就迷糊了，過去事也都不記得了。雖然人生從過去無量阿僧祇劫以來就生生死死、死死生生，不過這個身體一換，我是張王李趙，都記不得了。
香嚴智閑禪師百思不得其解，在師兄的面前第一關就沒有通過，感到很難為情。回到房間裡面他就努力地看書，找尋答案，但始終找不到。忽然間，他想到：「讀書，光是讀是沒有用的，是沒有真實體悟的。」於是他就把所有的書統統燒毀，不再讀書了。「讀書有什麼用?師兄問我問題，我都回答不出來。」從此做個粥飯僧。什麼是粥飯僧?每天就是吃飯、睡覺，不讀書了。
在僧團里，要當個粥飯僧也是不容易的。怎麼難做?如同小時候，媽媽常常罵小孩：「你閑得無聊。」太閑，日子也不好過。所以很多的大德們，名之曰粥飯僧，實際上他們都有密行，都是真修實練的。
從此香嚴智閑向師兄告別。既是粥飯僧就要去自耕自食，去種田除草，於是他就到南陽慧忠國師的故居自耕自食去了。
有一天，他在那裡除草的時候，鋤頭和石頭碰撞的那一剎那，他突然開悟了，想起過去師兄問他：「父母未生我之前是何本來面貌?」當時他不知道，就請師兄告訴他，不料師兄不願告訴他，並且說：「我若告訴你，將來你是要罵我的。」那麼他現在悟道了，立刻向遙遠的師兄禮拜，他說：「和尚、師兄、老師大慈悲，假如你當初跟我說了，用知識上的見解告訴我，我哪裡會有今天?今天我終於知道了!」於是他放下鋤頭，不斷禮拜。拜過了以後，說了這樣的幾句話：
動容揚古道，不墮悄然機。
處處無蹤跡，聲色外威儀。
諸方學道者，咸言上上機。
他說：「一擊忘所知」，我今天在鋤田的時候，一擊便忘記了知識，忘記了分別的知識，離開了分別，就悟道了。我現在擁有般若、平等、無分別的智慧，跟過去的分別心是不一樣了。「更不假修持」，從此以後，我也不要再修行了。「動容揚古道」，原來一舉一動，一揚眉一瞬目，都是古仙人道，都是聖賢之道，都是佛道，這裡面都是佛法。「不墮悄然機」，我從此以後不再賣弄聰明了。「處處無蹤跡，聲色外威儀」，原來人所探求的，都是一個形相，但是佛法是沒有蹤跡、沒有形相的，所以要在聲色之外，找尋佛法、威儀;要在有相之外，體悟般若的平等、畢竟空。最後，「諸方學道者，咸言上上機」。
智閑禪師說了這些話以後，消息就傳到他的師兄耳中，便說：「真的開悟，假的開悟?叫個人去試驗他!」於是就叫仰山禪師去試驗他。
開悟也是要考試的，就像我們要想上中學上大學必須先經過考試，佛教里的修行也是要考試。例如打佛七，念佛念到四天、五天以後做個考試，了解自己究竟念佛念到什麼程度了。當然，除了念佛，參禪、開悟也一樣可以考試。
仰山禪師一到，說道：「師兄!聽說你已經開悟了，還做了一首偈子。這沒有了不起，有學問的人也能做。除了做這個偈子，你跟我說個道理好不好?」香嚴智閑禪師就說了：
去年貧，未是貧。
今年貧，真是貧。
去年貧，猶有立錐之地。
今年貧，立錐之地也無。
這一首偈子，從字面上來看是說：「去年貧，未是貧」，去年不懂，不只是不懂，簡直是愚昧分別;「今年貧，真是貧」，現在真窮了，而我已懂得空了，不在形相上執著有。「去年貧，猶有立錐之地」，過去我還在有依據、有相、有執著里;「今年貧，立錐之地也無」，現在我已經完全進入到空的般若，進入到真理裡面去了。
