眾所周知，從所翻譯的觀音類典籍中，沒有任何一則提及觀音菩薩女性形象的記載。雖然在《法華》中也宣說菩薩以比丘尼、優婆夷、居士婦、童女等應化形象，但是沒有明確表明觀音菩薩女性形象之說。在早期的感應事跡中，觀音形象顯化未有明確的記載，即使出現示現身像的應化，也未對菩薩形象做過多的介紹。而馬郎婦、妙善公主的女性觀音形象的出現，是觀音形象由男性到女性的重要轉變。
觀音最早以女性形象示現，源於《法苑珠林》中彭子橋夢感觀音之記載。彭子橋因事入獄，虔誦《觀音經》，在夢寐之時，感得美貌婦人加持而獲得救脫。然而此乃是夢境中所示現，並非世人親眼所見。而另一則流傳較廣的「馬郎婦」觀音形象之記載，則明確指出觀音菩薩示現一位年輕貌美的女子度化世人。
以往無論是夢境中抑或現實中所見觀音女性之形象，均乃菩薩為度化眾生所示現，而非菩薩本尊之真身。自宋代妙善公主修道證果的傳說流傳於世開始，可視為觀音形象女性化形象轉變之標誌。其傳說最初通過民間的口耳相傳，至明代蔣之奇撰《大悲菩薩傳》碑銘，方始有文字傳世。
文中敘述妙善公主乃妙庄王第三女，自幼奉佛持齋，心地純善、不樂世俗，立志出家修行。妙庄王為斷其出世之志，罰妙善前往白雀寺從事苦役，欲使其知難而退。但是妙善不畏懼艱苦，道心堅固，王見不能斷其志，遂大火燒白雀寺，寺中五百尼僧也慘遭殺戮。妙庄王由此造下惡業，後遭惡疾纏身，此時妙善公主因修道成為了菩薩，化現為僧郎中前往皇宮，用自己的手目為其父治病，從而獲得了千手千眼不可思議的功德。自此以後，觀音形象開始了女性的翻轉過程。香山因為妙善公主的修行地，從此之後香火鼎盛，信眾如雲。從觀音到妙善公主身份形象的轉變，有人認為是「千手觀音信仰」的生起，因為「大悲」一詞特指千手千眼觀音菩薩，而妙善公主傳記名為《大悲菩薩傳》亦從側面印證了此觀點。
觀音菩薩由男到女此一形象的轉變的其實是有據可循的。在《法華經·授記品》中就以龍女於南方世界八歲成佛的案例，指明了女性也能即身成佛的平等理念。《法華》及《楞嚴》二經中所言觀音菩薩能以各種身相度化眾生，也體現出菩薩本不受男女形貌之質礙。而妙善公主的故事之所以塑造出一個世間圓滿的女性千手觀音形象，也是給現世中的女性提供信仰的依託處。當置身古代世界的女性面對現實的苦難茫然無措之時，她們或寄希望於同為「女性」的觀音的救脫，或效仿妙善公主，通過自身努力達成所願。女性觀音形象的出現，給予了古代置身於男權社會之下的廣大女性同胞趨向解脫的希望。(文：惟慈法師開示)
