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千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。
南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。
----- 唐 杜牧 《江南春》
阿育王寺是我國現存唯一以阿育王命名的千年古剎。 阿育王寺位於浙江省寧波市鄞州區，是國務院確定的漢族地區佛教全國重點寺院。阿育王寺素有“東南佛國”之稱，是佛教禪宗名寺，我國佛教“中華五山之一”。因寺內珍藏有釋迦牟尼的真身的舍利及玲瓏精緻的舍利寶塔而聞名中外，深為國內外佛教信徒所崇敬仰慕。
公元前486年，釋迦牟尼涅磐，弟子阿難等茶毗其身，有骨子如五色珠，光瑩堅固，是為舍利。據傳孔雀王朝的阿育王皈衣佛教，造了八萬四千座寶塔，每座塔中均藏釋迦牟尼佛的真身舍利。造好後，“會羽飛息”護送遍安於天下“八吉祥六殊勝地”。西晉太康三年（282年），僧人劉薩訶（法名慧達）決心尋找寶塔，當他由北而南走遍山澤，來到現在北侖區大碶鎮時，忽聞地下有錚錚鍾聲，便誠心祈禱膜拜，誦經念佛，三天三夜後，果見從地里湧出眩人心目的小寶塔，塔四方五層，高約尺四，方廣七寸，內懸寶磬，中綴舍利。這就是阿育王所造的那八萬四千座舍利塔之一。慧達尋得寶塔後，即就地修持行道，結茅供養。東晉義熙元年（405年），安帝敕建塔亭、禪室，賜二十七個僧人守護。南朝宋元嘉二年（425年），宋文帝敕寺僧佑創寺院，立阿育王常住田。十二年又建塔寺，至此寺已初具規模。南北朝梁普通三年（522年）梁武帝賜寺額“阿育王寺”。明太祖洪武十五年（1382年），皇帝朱元璋賜名“阿育王禪寺”。舍利殿內，有宋高宗的匾額“佛頂光明之塔”，殿前有宋孝宗題書“妙勝之殿”。可以說，舍利殿是皇袍加身，處處充滿著皇家的氣派。如今，在距寺三公里處有古阿育寺遺跡，為當年阿育王舍利塔湧現處，立有“涌見岩”碑。 明清兩代，寺殿數度傾坍。現存寺廟是清康熙十九年（1680年）由住持法鍾重修。據說唐代僧人所列出的十九座阿育王寺，完整保留到至今的不多，寧波阿育王寺乃其中的一座。在這座寺廟的舍利閣上，珍藏著一顆綠豆般大小的舍利子，色白略黃，供萬人瞻仰，可稱是鎮寺之寶。
阿育王寺的建築確實非同等閑。四周群山環抱，古木參天，寺內殿宇巍峨，迴廊曲折，寶塔聳立，雕樑畫棟，妙勝莊嚴，古樸之中透著皇家豪氣，寧靜之中顯著佛家靈氣。
阿育王寺有三座寶塔，上塔、下塔和東塔。上塔建於晉太康年間（280—289年），元代重建。民國時曾遭雷擊，1990年重修。塔高30米，六面七層，塔中旋梯，登塔遠眺，可飽覽阿育王山美景。下塔又稱西塔，與上塔為姐妹塔，樓閣式磚木結構，也為元代重建。
阿育王寺的舍利殿與別處大不相同，它建於1678年，重修於1916年，仿故宮模式建造，琉璃蓋頂、金碧輝煌。大殿面寬五間，重檐歇山黃琉璃頂，高15.3米，獨秀於全寺建築群中。殿門楹聯寫道：
殿中有木雕舍利塔一座，高約2.5米左右，紅色鎦金邊。正中有一玻璃劵門，劵門門楣上刻有四個金字：“舍利放光”。舍利塔前有三級台階，台階邊鐵門緊鎖。
何為舍利子？有人說舍利子是膽結石，但結石怎能夠那麼多彩多姿，甚至呈現透明狀？蒙古章嘉活佛肉身出萬余顆舍利子，一個人的體內怎麼能夠有那麼多的結石？佛的指骨，牙骨結成舍利依然是指骨牙的形狀，誰見過指骨，牙狀的結石呢？所以，純就科學觀點來解釋，結石說並不能成立。
對佛教徒而言，舍利子具有頗不平凡的意義，它不僅是高僧大德修行的成績單，五藏真火蒸煉出來的功德結晶，請回供奉也具有無上的消災解厄妙用，更有不可思議的是，舍利子經過虔誠長期的供養，較大的舍利子還會生出若干小舍利子！舍利謎是當今世界上的眾多謎之一！所以，玲瓏剔透金剛寶——舍利子，不僅成為佛教徒最關注之謎，也是全人類難以解釋的眾謎之一。“舍利”是梵語，也稱作“設利羅”或“馱都”，中譯為“遺身”、“靈骨”；簡稱說，就是屍身火化後留下來的結晶品。這種結晶品一般屍體是燒不出來的，根據歷史記載，多為佛陀和他的弟子以及後世的大修行者才有。相傳佛滅度火化之後；得碎身舍利八解四斗，引起當時印度八王覬覦而出兵爭奪。處胎經說：“爾時八大國王、熾盛兵馬王、頂生王、惡生王、阿閣世王、最豪兵馬王、容顏兵馬王、優填王、金剛兵馬王，此八大國王共爭舍利，各領兵眾列前往—面，各言佛舍利我應獨得，大臣優波吉諫言：“諸主王莫爭，舍利應分，普皆供養” 結果，八王依優波吉所諫，分得舍利後，各還本國起塔供養。時至今日，據到過尼泊爾瑞蔭葯山五佛塔禮拜塔中供養的佛舍利的人說，塔上仍會有舍利落下。佛陀舍利差點引發一場印度大內戰，這是許多人沒有聽說過的。
從上述這些事例看來，舍利顯然是非常珍貴的，到底，舍利是什麼東西？它有何珍貴之處？它有多少種？有人說它是救命仙丹，真是如此嗎？讓我們來探索一下這個奇異的舍利世界。
在觀察舍利時，可以發現紅、蘭兩色最多，據曾去尼泊爾迎請佛舍利回辦供養的靈鷲山主持心道法師說，紅舍利為血肉所化，蘭舍利為肝膽所化，白舍利為骨所化，而發舍利則是黑色。從形狀去看，舍利多呈花狀、刺米狀、米狀、圓粒狀。心道法師說，花狀是較初期的舍利。一般視渾圓白舍利為極品，而半透明、琉璃狀的白舍利，更為極品中的極品，國內存有一顆虛雲大師的半透明白舍利，即為最極品中的一例。
若從大小來看，能有一顆小米粒那麼大，已經是很大的舍利子了，像虛雲老和尚那樣在寧波阿育王寺拜舍利，拜到看見舍利子大如綠豆，後來更大如黃豆那樣，算是極為稀罕。
世尊，釋迎牟尼佛的真身舍利。據佛教史記載，佛陀入滅後，用他自己的三味真火（由正定力產生的火）來燒自己的身體，火化後燒出多達八斛四斗的舍利子。當時，共有八個國家的國王爭供舍利而出兵，佛陀涅磐地——拘屍城，當時的八國，也就是今日的印度、尼泊爾、斯里蘭卡等國。到了阿育王時，他為佛陀舍利修了四萬四千座塔供奉舍利。後來到了明朝，一位印度高僧從印度請了一顆佛陀舍利，到中國浙江寧波的天童寺，使該寺此後成為中國的名剎之一。從數量看，佛陀的舍利無疑是歷史上最多的。除了一般舍利外，佛陀入滅以後還留下四顆佛牙舍利。其中，一顆供奉於北京佛牙塔，一顆供於斯里蘭卡康提佛牙寺，第三顆、第四顆據說供於忉利天及龍宮，目前尚未在人間出現。另外，幾年前在中國陝西法門寺發現的佛指舍利也曾轟動一時。
佛陀舍利是分散型的，稱為“碎身舍利”；有些修行者以“全身舍利”的形式留給後人，稱為“肉身菩薩”。目前，中國最著名的肉身菩薩道場，首推廣東曲江南華寺，是禪宗六祖惠能大師的道場，供有六祖惠能大師、丹田和尚（唐朝）、憨山大師（明代國師）等三尊肉身菩薩。此外，安徽九華山供有地藏王菩薩化身的“肉身菩薩”，香港大佛寺則供奉近代澄道的月溪禪師（肉身不壞）；在台灣，則有汐止慈航堂慈航菩薩、新店碧潭寺清嚴菩薩、北投安國寺瀛妙老和尚等三尊。
